Durante la última semana, las principales empresas, bancos y analistas financieros han publicado estimaciones que predicen que los precios al consumidor mundial, ya sea papel higiénico, productos electrónicos o alimentos, han aumentado y seguirán aumentando sustancialmente en 2021.

Ya en los Estados Unidos, el índice de precios al consumidor, una medida de los precios promedio, aumentó un 0,6 por ciento en marzo, el mayor aumento mensual desde agosto de 2012. En el Reino Unido, los precios aumentaron un 0,7 por ciento en el mismo mes.

En la reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway el pasado fin de semana, el milmillonario Warren Buffett dijo: “Estamos viendo una inflación sustancial. Estamos subiendo los precios. La gente nos está subiendo los precios y está siendo aceptado". Describió la economía como "al rojo vivo".

Una lista de las principales marcas mundiales ya ha anunciado importantes aumentos de precios:

• Kimberly-Clark, que es propietaria de Kleenex y una serie de otros productos de higiene y baño, dijo que aumentaría los precios de todos los productos principales en América del Norte debido a la inflación de costos "significativa", aumentando los precios entre un 5 y un 10 por ciento.

• Procter & Gamble, que posee docenas de marcas líderes en el hogar, incluidas Tide, Gillette, Crest, Pampers, Dawn, Swiffer, Ivory, IAMS y Head & Shoulders, aumentará los precios de los productos de cuidado personal entre un 5 y un 10 por ciento para "compensar el costo significativo de la inflación de los productos básicos".

• El director financiero (CFO) de General Mills del procesador de alimentos global dijo a los analistas en una llamada que se enfrentaba a un "aumento de los costos de la cadena de suministro y el flete ‘en este entorno de mayor demanda’", según el New York Times.

• El director financiero de Whirlpool le dijo a Yahoo Finance que estaba aumentando el costo de sus productos entre un 5 y un 12 por ciento en respuesta al aumento de los costos del acero. Los precios del acero han subido un 75 por ciento desde marzo de 2020.

• El director ejecutivo de Kraft Heinz, Miguel Patricio, dijo a Reuters que habría aumentos en productos alimenticios como aderezos para ensaladas, dulces, macarrones con queso y otros productos que contienen trigo, así como mayonesa.

• Unilever, un importante fabricante mundial de alimentos, propietario de Lipton, dijo que habría un aumento porcentual alto de un solo dígito en los costos.

Estos aumentos de costos afectarán de manera desproporcionada a la clase trabajadora, que gasta una mayor parte de sus ingresos en alimentos y bienes de consumo básicos.

En los Estados Unidos, por ejemplo, el quintil inferior de la población gasta el 36 por ciento de sus ingresos en alimentos, mientras que el hogar promedio gasta el 13 por ciento en alimentos.

Los trabajadores de todo el mundo ya se enfrentan a un mercado laboral sombrío, donde los salarios y los niveles de empleo se mantienen por debajo de los niveles prepandémicos. Bloomberg ha estimado que unos 150 millones de trabajadores globales de "clase media", que ganan entre $10 y $20 por día, han sido empujados hacia atrás por debajo de ese grupo salarial. La Organización Internacional del Trabajo estimó en enero que se perdió un equivalente a 255 millones de empleos de tiempo completo debido a la pandemia. En este contexto de extrema dificultad económica, el aumento de los precios afectará gravemente a los medios de vida de los trabajadores.

El aumento de precio de los bienes de consumo es el resultado de una combinación de factores. Sin embargo, sobre todo, está el costo vertiginoso de los productos básicos subyacentes, que entran en las cadenas de producción mundiales.

• Los precios de los alimentos aumentaron por décimo mes consecutivo en marzo, alcanzando niveles no vistos desde julio de 2014. El azúcar, el aceite y los granos han liderado el aumento.

• Los precios del petróleo se han recuperado a su nivel más alto antes de la pandemia, alcanzando niveles no vistos desde 2018. En el surtidor, los precios promedio en Estados Unidos han pasado de $1,75 el galón a casi $3,00 en la actualidad.

• El índice de precios de metales y minerales (que abarca muchos metales industriales importantes) ha subido un 60 por ciento con respecto al año anterior, con muchos metales, como el cobre, en máximos históricos o cerca de ellos.

• Los futuros de la madera se han disparado a niveles récord, aumentando en más del 500 por ciento durante el último año, muy por encima de los niveles previos a la pandemia.

• UBS predice que las materias primas, en su conjunto, aumentarán un 10 por ciento durante el próximo año.

Estos productos básicos fundamentales, como el petróleo, los alimentos y los metales, afectan los precios de una amplia variedad de artículos y servicios de consumo. El aumento de los precios de la madera ha agregado $36,000 al costo de construir una nueva casa. Asimismo, el aumento de los precios de los metales, como el cobre y el acero, afecta a una amplia variedad de bienes de consumo, entre los que se encuentran las telecomunicaciones, los automóviles, los motores y la construcción. El aumento de los precios del petróleo eleva todos los precios al aumentar el costo del transporte.

Los precios han aumentado parcialmente debido a las interrupciones en las cadenas de suministro debido al COVID-19. Problemas como la escasez de mano de obra, los cuellos de botella en el envío y los desajustes entre la oferta y la demanda debido a los cambios en los patrones de consumo de COVID-19 han afectado las cadenas de suministro globales. Por ejemplo, muchas granjas basadas en mano de obra migratoria estacional enfrentaron escasez debido al cierre de fronteras. Fuera de los principales puertos de California, decenas de buques portacontenedores esperan ser descargados en un cuello de botella gigante que retiene los productos del mercado estadounidense

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de mayo de 2021)