El aumento de la inflación en EE.UU. hasta el 5 por ciento en el año hasta mayo —desde el 4,2 por ciento en abril— significa que la cuestión de la "reducción" de las inyecciones masivas de dinero en el sistema financiero por parte de la Junta de la Reserva Federal estará en el centro de las discusiones cuando su comité de política monetaria celebre una reunión de dos días la próxima semana.

Las actas de la reunión de abril registraron que "algunos participantes" estaban a favor de incluir el tema en la agenda de futuras reuniones. Esto no fue mencionado por el presidente de la Fed, Jerome Powell, cuando informó sobre las deliberaciones en ese momento. Powell ha estado insistiendo en que el aumento de los precios es temporal y que la Fed debe mantener su actual curso monetario ultra laxo.

Pero con la inflación en aumento, la cuestión de cuánto tiempo debe seguir la Fed comprando activos financieros a un ritmo de $120 mil millones al mes se planteará sin duda en la reunión de la próxima semana.

Aunque la política de la Reserva Federal goza de un apoyo generalizado en los círculos financieros y mediáticos, cada vez son más las críticas que afirman que, junto con las medidas de estímulo propuestas por la administración Biden, el banco central corre el riesgo de desencadenar una inflación galopante como la de los años setenta.

Los críticos sostienen que, a menos que la Reserva Federal actúe ahora, la economía podría "sobrecalentarse" y corre el riesgo de tener que pisar el freno en el futuro. Esto desencadenaría importantes turbulencias financieras debido a la dependencia de Wall Street del flujo continuo de dinero barato, y podría incluso desencadenar una gran recesión.

Uno de los más destacados críticos de las políticas de la Fed, el exsecretario del Tesoro en la administración Clinton y asesor económico de Obama, Lawrence Summers, respondió inmediatamente a los últimos datos de inflación. "Si se produce un sobrecalentamiento en EE.UU. y hay un eventual repunte de los tipos de interés impulsado por la Fed o por los mercados, habrá enormes riesgos para una economía mundial ya frágil y excesivamente apalancada", dijo.

La respuesta del gobierno de Biden a las cifras de inflación, que superaron las expectativas de los economistas, fue restarles importancia. Según un funcionario de la Casa Blanca citado por el Financial Times, mientras las expectativas de inflación se mantengan "bien ancladas y se comporten bien", los precios volverán a tender a la baja.

Las críticas a la Fed se extienden a toda la clase política. En el Wall Street Journal de esta semana, Kevin Warsh, antiguo miembro de la Junta de la Reserva Federal, se hizo eco de algunas cuestiones planteadas por Summers, un demócrata.

Warsh señalaba que la nueva doctrina política desvelada por Powell hace casi un año, en la que la Fed indicaba que estaba preparada para permitir que la inflación aumentara durante un tiempo antes de tomar medidas, invertía la "anticipación" que era habitual bajo los predecesores de Powell.

"La mayoría en Washington apenas puede contener su entusiasmo por la nueva doctrina. A Wall Street también le encanta", escribió Warsh.

El apoyo de los mercados financieros lo indica la caída de la rentabilidad de los bonos del Tesoro a 10 años, que se sitúa en torno al 1,5 por ciento, tras dispararse a principios de año hasta el 1,7 por ciento. Esto es una señal de que Wall Street considera que la inflación es transitoria y que, por tanto, no habrá una reducción de la política monetaria en el futuro inmediato.

Los críticos de la Fed, sin embargo, apuntaron a consideraciones a más largo plazo y a la posición global de Estados Unidos.

Warsh señaló que la debilidad del dólar, evidente desde el pasado otoño como consecuencia de las medidas de la Fed, "plantea una serie de peligros, entre ellos el de la inflación". La Fed dice que tiene las herramientas para detener un repunte inflacionario, pero su nuevo régimen promete una respuesta tardía. Tardía por diseño, la Fed tendría que apretar más para detener un repunte inflacionario".

Warsh señaló una novedad importante: la forma en que el banco central financia el gasto público. Señaló que, desde el inicio de la pandemia en febrero de 2020, la Fed ha comprado el 56% del total de la emisión del Tesoro, que asciende a $4,5 billones de deuda.

La intervención masiva de la Fed, que comenzó en marzo de 2020, fue provocada por la congelación del mercado del Tesoro estadounidense, de $21 billones, considerado como el refugio seguro del sistema financiero mundial.

Uno de los factores fue la actividad especulativa de los operadores de bonos del Tesoro. Pero otro rasgo significativo fue la venta por parte de los grandes compradores extranjeros. Desde entonces no han regresado de forma significativa al mercado, lo que puede indicar una pérdida de confianza en el dólar estadounidense como consecuencia de las políticas de la Fed.

Al otro lado del Atlántico, aunque las circunstancias económicas y financieras inmediatas no son idénticas a las de EE.UU., el Banco Central Europeo (BCE) está siguiendo a grandes rasgos el camino que está tomando la Fed.

Aunque la inflación ha empezado a subir y las previsiones de crecimiento han aumentado, el BCE decidió en su reunión del jueves "confirmar su política monetaria muy acomodaticia".

Continuará con las compras netas de activos en el marco de su programa de compras de emergencia (PEPP), que cuenta con un total de fondos disponibles de 1,85 billones de euros, al menos hasta finales de marzo, y "espera que las compras netas en el marco del PEPP durante el próximo trimestre se realicen a un ritmo significativamente mayor que durante los primeros meses del año". Además, las compras en el marco de su programa de compra de activos continuarán a un ritmo de 20.000 millones de euros al mes.

En la declaración introductoria de su conferencia de prensa del jueves, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo que la inflación había repuntado en los últimos meses y que seguiría subiendo en la segunda mitad del año, pero que luego descendería a medida que los factores temporales se desvanecieran.

A Lagarde se le preguntó varias veces sobre un "mapa temporal" para una salida del PEPP, pero rechazó las preguntas diciendo que sería "prematuro".

Pero, al igual que en EE.UU., hay preocupación, al menos en algunos círculos financieros, sobre cómo va a terminar la oferta de dinero barato y la escalada de la deuda. Los economistas del Deutsche Bank dijeron esta semana que ignorar la inflación "deja a las economías mundiales sentadas sobre una bomba de relojería".

En un comentario publicado en el Financial Times, Eric Knight, director general de un fondo de cobertura de mil millones de dólares, advertía: "Lo que me preocupa... es que la deuda en comparación con el producto interior bruto está ahora en niveles récord en Estados Unidos, la eurozona, el Reino Unido, Japón y China. La deuda del sector privado es especialmente peligrosa, ya que tiende a aumentar de forma constante durante periodos de tiempo muy largos y a menudo hará caer a varios bancos cuando el ciclo llegue a su fin de forma abrupta".

El fin del ciclo podría desencadenarse incluso por una pequeña sacudida del sistema y había cualquier número de catalizadores potenciales, desde "disturbios civiles hasta el colapso de un fondo de cobertura, una pandemia o una crisis militar".

Knight pronosticó la reaparición de un "bucle catastrófico" en Europa, como el de 2012, que "ata la solvencia de los bancos a la de sus países anfitriones". Advirtió que Francia, Italia y España eran los país a vigilar.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de junio de 2021)