Las protestas estallaron el martes en Irak cuando el número de muertos por un terrible incendio que arrasó un pabellón de aislamiento improvisado COVID-19 en la ciudad sureña de Nasiriyah ascendió a 93. El incendio dejó al menos otras 100 personas heridas.

El incendio comenzó a las 10:30 de la noche del lunes, al parecer como resultado de un cortocircuito en un sistema de aire acondicionado, que a su vez provocó la explosión de tanques de oxígeno mal almacenados. El fuego se propagó rápidamente por las instalaciones, que habían sido construidas apresuradamente a partir de una flota de remolques fabricados con paneles sándwich baratos y altamente inflamables, rematados con un techo de hojalata, para alojar a los pacientes del COVID a las afueras del Hospital Universitario de Al Hussein de Nasiriyah. Las instalaciones no estaban equipadas con extintores ni alarmas de humo.

Cientos de familiares y jóvenes de los barrios circundantes acudieron al lugar del incendio en un intento desesperado de rescatar a los pacientes, muchos de ellos incapaces de respirar sin oxígeno y de salir de sus camas, donde murieron por quemaduras y asfixia. Algunos de los rescatistas murieron llevando a los pacientes cuando el techo se derrumbó sobre ellos, bloqueando una entrada. En un incidente, un joven logró sacar a su padre y llevarlo a una ambulancia que lo esperaba, sólo para verlo morir porque el vehículo no tenía oxígeno.

Una multitud enfurecida se reunió frente al hospital y la morgue cercana. Los familiares angustiados buscaban entre los escombros aún humeantes los restos de sus seres queridos, mientras que muchos de los cuerpos recuperados estaban quemados hasta quedar irreconocibles. A un joven se le vio derrumbarse llorando mientras buscaba a su abuelo, su padre, su tío y su tía, todos ellos perdidos en el incendio.

Los manifestantes que se encontraban fuera del hospital coreaban 'revolución' y 'Los partidos políticos nos quemaron', al tiempo que prendían fuego a los coches de policía. Los manifestantes instalaron más tarde tiendas de campaña y ocuparon la céntrica plaza de al-Habboubi de Nasiriyah, escenario de protestas masivas durante las protestas antigubernamentales a nivel nacional que sacudieron el país a partir de 2019. Nasiriyah fue el centro de esta rebelión y allí hubo cientos de muertos y heridos. También se informó de que las manifestaciones se extendieron a otras ciudades iraquíes.

La indignación provocada por el incendio, totalmente evitable, se ha intensificado por el hecho de que se trata de la segunda tragedia criminal masiva de este tipo en el espacio de apenas tres meses. El 24 de abril, un incendio similar asoló la unidad de cuidados intensivos COVID del hospital Ibn al-Jatib, en un barrio pobre del sureste de Bagdad, matando a 82 personas, incluidos pacientes con respiradores, e hiriendo a otras 110. Aquel incendio fue provocado por un accidente que hizo explotar tanques de oxígeno mal almacenados y, al igual que en el incendio de Nasiriyah, el hospital carecía de sistema de protección contra incendios y su deficiente construcción permitió que las llamas se extendieran rápidamente. En su momento, los investigadores advirtieron que las mismas condiciones que provocaron el incendio del hospital de Bagdad se daban en todo el país.

El presidente Barham Salih emitió una declaración el martes en la que afirmaba que los dos incendios de hospitales eran 'el producto de una corrupción y una mala gestión persistentes que infravaloran la vida de los iraquíes e impiden la reforma de las instituciones'. El primer ministro Mustafa Al-Kadhimi ha respondido, al igual que el pasado mes de abril, con la suspensión de varios funcionarios y denuncias similares de corrupción. El martes celebró una reunión de crisis en la que participaron el jefe de las fuerzas armadas iraquíes y otros altos cargos de seguridad para estudiar lo que un tuit de su oficina describió como 'las causas y repercusiones' del desastre de Nasiriyah. La presencia de sus ayudantes de seguridad indica que las 'repercusiones' son lo más importante en su mente, ya que la sociedad iraquí se parece cada vez más a un polvorín.

Aunque la corrupción endémica ha devastado indudablemente los hospitales iraquíes junto con todos los demás ámbitos de los servicios básicos, el horrible infierno de Nasiriyah, como el anterior de Bagdad, es otro precio que paga el pueblo iraquí por la destrucción sistemática del sistema sanitario y las infraestructuras del país por parte del imperialismo estadounidense.

Hasta la década de 1990, Irak presumía de tener el sistema sanitario más avanzado tecnológicamente y profesional del mundo árabe, que ofrecía atención primaria universal y gratuita a su población a través de una red de 172 modernos hospitales, 1.200 centros de atención primaria y 850 clínicas comunitarias, y que atraía a pacientes que buscaban tratamiento de los países vecinos.

La primera Guerra del Golfo librada por el ejército estadounidense contra Irak en 1991 incluyó una campaña de bombardeos que destruyó deliberadamente las infraestructuras básicas, incluidos los sistemas de electricidad, agua y saneamiento, que son los cimientos del sistema sanitario público, al tiempo que dañaba los hospitales y otras instalaciones. A esto le siguió más de una década de sanciones draconianas destinadas a derrocar al gobierno de Saddam Hussein, negando al país los alimentos básicos y los suministros médicos. Se calcula que los altos niveles de desnutrición, la falta de medicamentos y las enfermedades derivadas de la falta de agua potable han costado la vida a medio millón de niños iraquíes en 1995. En una entrevista televisiva en 1996, la entonces embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Madeleine Albright, declaró de forma infame: 'Creemos que el precio merece la pena'.

A la década de sanciones le siguió la guerra de agresión estadounidense de 2003 y la posterior ocupación de Irak, que diezmó aún más el sistema sanitario. La mitad de los médicos iraquíes, ya mermados, huyeron del país en medio de la violencia desatada por la ocupación estadounidense. El régimen de ocupación estadounidense respondió con una política de privatización de la sanidad, creando un sistema de dos niveles en el que los ricos pueden acceder a un tratamiento adecuado, mientras que el resto de la población se ve obligada a pagar por una atención que antes era básica, y a ofrecer sobornos para salvar la vida de sus seres queridos.

La ocupación también colocó en el poder a un conjunto de partidos políticos de base sectaria dirigidos por antiguos exiliados que han enriquecido a sus dirigentes mediante la corrupción generalizada, incluido el desvío de miles de millones de dólares del sistema sanitario. La pandemia del COVID-19 ha llevado a este sistema al punto del colapso.

Irak se enfrenta a una tercera oleada de la pandemia que, según las cifras oficiales, ha provocado hasta ahora aproximadamente 1,5 millones de casos y 18.000 muertes. Estas cifras se consideran una gran subestimación del número real de víctimas. No obstante, el recuento oficial de casos está alcanzando los 9.000 al día, una cifra considerada universalmente como una amenaza de propagación sin precedentes del virus y de las muertes resultantes.

Menos de 2 millones de iraquíes de una población de más de 41 millones han recibido la vacuna contra el COVID.

Los disturbios provocados por la muerte masiva en el hospital de Nasiriyah se suman a las protestas por los cortes de electricidad y a los violentos enfrentamientos entre la policía y los licenciados universitarios en paro que reclaman trabajo fuera de las instalaciones petrolíferas.

Mientras Washington prepara nuevas provocaciones militares para mantener las tropas estadounidenses en Irak, el legado de tres décadas de guerras y sanciones de Estados Unidos amenaza con desencadenar una agitación revolucionaria masiva.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de julio de 2021)