La economía estadounidense se contrajo a un ritmo anual del 1,4 por ciento en el primer trimestre de 2022, sorprendiendo a los economistas que esperaban un aumento del 1 por ciento del PIB, que mide la producción de bienes y servicios. La caída reflejó la miríada de problemas a los que se enfrenta el capitalismo estadounidense y mundial, entre ellos la explosión de la variante altamente contagiosa ómicron de COVID-19, el creciente impacto de la guerra en Ucrania y así como los continuos problemas de la cadena de suministro.

El descenso del PIB del primer trimestre se debió sobre todo a la disminución de los inventarios y al aumento del déficit comercial estadounidense. También contribuyó el menor gasto público en la ayuda a la pandemia.

Ante este retroceso, la Casa Blanca intentó restar importancia a la caída del PIB, culpando a la invasión rusa de Ucrania y a un capricho estadístico relacionado con los inventarios. 'Aunque la estimación de crecimiento del último trimestre se vio afectada por factores técnicos, Estados Unidos afronta los retos del COVID-19 en todo el mundo, la invasión no provocada de Ucrania por Putin y la inflación mundial desde una posición de fortaleza', declaró Biden. Añadió que 'el gasto de los consumidores, la inversión empresarial y la inversión residencial aumentaron a un ritmo fuerte'.

Las bravuconadas de Biden no pueden disimular los problemas económicos que se acumulan en el capitalismo mundial. El Fondo Monetario Internacional se ha visto obligado recientemente a revisar a la baja sus previsiones de crecimiento para 2022, hasta el 3,6 por ciento, y a proyectar que no se recuperarán los niveles de crecimiento anteriores a la pandemia hasta al menos 2026.

Aunque las exportaciones estadounidenses alcanzaron un récord en marzo, con 169.300 millones de dólares, fueron superadas con creces por las importaciones, que alcanzaron $294.600 millones. Como resultado, el déficit comercial de bienes se amplió casi un 18 por ciento hasta $125.300 millones el mes pasado, una cifra récord.

A pesar de estas cifras, el Promedio Industrial Dow Jones subió un 1,85 por ciento el jueves, ya que las malas cifras del PIB disminuyen la presión sobre la Reserva Federal de EE.UU., que se reúne la semana que viene, para montar una agresiva campaña de subida de los tipos de interés. Se espera una subida del 0,5 por ciento por parte del banco central estadounidense, pero es posible que se reduzcan las subidas posteriores.

Wall Street espera con cierta inquietud la subida de los tipos de interés y el cese de las políticas de crédito barato de la Reserva Federal, que han enriquecido masivamente a la aristocracia financiera al tiempo que han alimentado la inflación y expandido la burbuja bursátil.

A la incertidumbre se suma el recrudecimiento de la guerra en Ucrania y su impacto en la economía mundial. El anuncio de Rusia de suspender los envíos de petróleo y gas a Polonia y Bulgaria amenaza con hacer subir aún más los precios de la energía. Moscú había exigido que los dos países pagaran en rublos, algo a lo que los dos países se han negado. La medida refleja un nuevo aumento de las tensiones, ya que la guerra amenaza con extenderse más allá de las fronteras de Ucrania, con consecuencias incalculables.

Los efectos más amplios de la guerra han provocado choques económicos, especialmente en los trabajadores y los oprimidos de los países menos desarrollados, provocando protestas masivas contra el aumento de los precios de los alimentos y la energía. Esto incluye a Sri Lanka, donde los trabajadores participaron en una huelga general de un día contra el gobierno de Gotabhaya Rajapakse. Las huelgas y las protestas sociales aumentan también en Estados Unidos y Europa, como demuestra el paro de 5.000 enfermeras de Stanford esta semana por los pésimos niveles salariales y las insoportables condiciones de trabajo.

Los trabajadores estadounidenses siguen viendo cómo su nivel de vida se ve afectado por la inflación, ya que en el primer trimestre gastaron más, pero recibieron proporcionalmente menos bienes y servicios a cambio.

Como muestra del devastador impacto de la inflación en el nivel de vida de los trabajadores, los precios en EE.UU. subieron a un ritmo anual del 8,5 por ciento en marzo, mientras que los salarios sólo aumentaron un 5,6 por ciento en el año. El aumento de los precios de los alimentos seguirá causando estragos en los presupuestos familiares, como indica la subida de los precios de los productos básicos. Los precios de la soya han subido un 26 por ciento este año, mientras que los futuros del maíz han subido un 37 por ciento. Los precios de los alimentos en EE.UU. subieron un 8,8 por ciento interanual en marzo y el Banco Mundial prevé que los precios de los alimentos aumenten un 23 por ciento este año, después de haber subido un 31 por ciento en 2021, lo que creará dificultades incalculables.

El descenso del PIB de EE.UU. se produjo después de una subida anualizada del 6,9 por ciento en el cuarto trimestre de 2021. Se trata de la primera caída del PIB desde los primeros meses de la pandemia, cuando grandes sectores de la economía se paralizaron debido a la propagación del COVID-19. La caída del PIB en el primer trimestre se produjo a pesar de que los organismos gubernamentales locales, estatales y federales abandonaron prácticamente todas las restricciones que quedaban por aplicar a la pandemia, y tanto los viajes en avión como la ocupación hotelera registraron aumentos sustanciales.

Las nuevas solicitudes de subsidio de desempleo se situaron en 180.000 la semana pasada, cerca de un mínimo histórico, ya que las empresas siguen reteniendo a los trabajadores debido a la estrechez del mercado laboral. Los empresarios han añadido una media de 600.000 puestos de trabajo cada mes y la tasa de desempleo oficial se sitúa en el 3,6 por ciento, baja según los estándares históricos, aunque esta cifra es engañosa ya que muchos trabajadores han abandonado la población activa debido a las preocupaciones relacionadas con la pandemia.

A pesar de que los salarios reales están cayendo debido a la inflación, hay cada vez más presiones sobre la Reserva Federal de EE.UU. para socavar el poder de negociación de los trabajadores haciendo subir la tasa de desempleo mediante el endurecimiento monetario. La Fed subió los tipos de interés un 0,25 por ciento en marzo, la primera subida desde 2018, y tiene previstas otras seis subidas de tipos este año.

Al avanzar la necesidad de subir los tipos, el presidente de la Fed, Jerome Powell, citó el mes pasado un 'mercado laboral muy ajustado —apretado hasta un nivel poco saludable...' Al endurecer el crédito, el banco central estadounidense pretende amortiguar la demanda y hacer subir el desempleo para socavar la capacidad de los trabajadores de presionar para obtener mayores salarios. Una encuesta entre economistas realizada por la agencia de noticias Reuters daba un 25 por ciento de probabilidades de una recesión en EE.UU. en los próximos 12 meses y un 40 por ciento en dos años. El crecimiento se ralentizaría hasta el 3,3 por ciento este año y sólo el 2,2 por ciento en 2023.

Ya hay signos de desaceleración en algunos sectores. Como reacción a la subida de los tipos de interés, Rocket Mortgage, con sede en Detroit, ha anunciado planes de recorte de cientos de puestos de trabajo y está ofreciendo la compra de un 8 por ciento de sus 26.000 empleados. Otros prestamistas hipotecarios han anunciado recientemente recortes de empleo como reacción a la subida de los tipos, entre ellos Wells Fargo y Flagstar Bank.

En marzo, el fabricante de automóviles Stellantis anunció la supresión de cientos de puestos de trabajo, incluida la mitad de su plantilla restante en su planta de montaje de Belvidere (Illinois), así como recortes de empleo en algunas plantas de montaje y estampación del área de Detroit. El miércoles, Ford anunció la supresión de 580 puestos de trabajo de ingeniería.

El impacto de cualquier ralentización de la economía, sumado al estrés producido por la creciente inflación y los dos años de pandemia mortal, inflamará la ira social de la clase trabajadora en Estados Unidos y en el mundo.

Hay un enorme potencial para canalizar este descontento social en un movimiento consciente para el socialismo, pero eso requiere la construcción de un liderazgo socialista revolucionario, que sólo el Comité Internacional de la Cuarta Internacional y el World Socialist Web Site pueden proporcionar. Animamos a los trabajadores a que hagan planes para inscribirse y asistir al evento internacional en línea del Primero de Mayo que se celebrará este fin de semana para esbozar un programa para la construcción de dicho movimiento.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de abril de 2022)