El presidente del Banco de la Reserva Federal de EE.UU., Jerome Powell, ha hecho sus declaraciones más explícitas hasta la fecha en el sentido de que el objetivo clave de las subidas de tipos de interés del banco central es provocar un aumento del desempleo para reprimir las demandas salariales de los trabajadores ante el mayor ritmo de subida de precios en cuatro décadas.

El compromiso de Powell se expuso en su discurso de apertura de una rueda de prensa ayer, tras una reunión del comité de política monetaria de la Fed, y en su respuesta a las preguntas. Como se esperaba, la Fed elevó su tipo de interés básico en 75 puntos básicos, con lo que la subida total desde marzo, cuando comenzó la política de endurecimiento, asciende a 300 puntos básicos.

Se trata del ritmo de subida más rápido desde principios de los años 80, cuando, bajo la presidencia de Paul Volcker, a quien Powell admira y sigue haciendo referencia, las subidas de tipos de la Fed provocaron la recesión más profunda hasta ese momento desde los años 30, con el fin de reprimir a la clase trabajadora.

Al concluir sus observaciones preparadas, Powell volvió a utilizar la frase de Volcker de que la Fed 'seguiría en ello', repitiéndola en su respuesta a la primera pregunta de la rueda de prensa en la que dijo que su 'mensaje principal' no había cambiado desde la reunión de banqueros centrales de Jackson Hole a finales de agosto.

La esencia de los comentarios de Powell en esa reunión fue que la Fed no retiraría las subidas de los tipos de interés como consecuencia del empeoramiento de las condiciones económicas, como algunos sectores de los mercados financieros consideraban que ocurriría.

Como dijo James McCann, economista jefe adjunto de la gestora de fondos Abrdn, al Financial Times: 'Una parte clave del mensaje aquí es que la política no va a pivotar necesariamente tan pronto como la economía comience a desacelerarse. Están preparados para dejar la política en niveles restrictivos incluso cuando el marcador laboral se debilite'.

La palabra 'restrictivo' estaba contenida en muchas de las respuestas de Powell a las preguntas. Y hubo un momento revelador en cuanto a su objetivo en respuesta a una pregunta sobre cuánto tiempo tendría que haber 'dolor' económico.

Powell contestó que en realidad dependía de 'lo que tardaran en bajar los salarios' y luego añadió rápidamente, muy probablemente dándose cuenta de que había dicho más de lo que pretendía, 'y lo que es más importante, que bajen los precios.'

La importancia de esta respuesta es que puso al descubierto la verdadera agenda: la ofensiva contra los salarios y el nivel de vida de la clase trabajadora que se lleva a cabo bajo la bandera de la 'lucha contra la inflación'.

El alcance de la contracción que la Fed pretende imponer a la economía se revela en sus proyecciones de crecimiento económico y niveles de desempleo. La Fed estima que el crecimiento potencial de la economía estadounidense es del 1,8% anual. Pero los niveles proyectados están muy por debajo de eso, con la estimación de crecimiento para este año del 0,2 por ciento y del 1,2 por ciento para 2023.

Se prevé que la tasa de desempleo aumente del 3,7 por ciento al 4,4 por ciento. Pero, como observó uno de los encuestados, se habla de este asunto con una serie de eufemismos, como 'crecimiento por debajo de la tendencia'. Sin embargo, señaló, el aumento de la tasa de desempleo previsto por la Fed, del 3,7 por ciento al 4,4 por ciento, supondría una pérdida de 1,3 millones de empleos.

Powell dijo que la economía estadounidense se había ralentizado con respecto a las tasas de crecimiento más altas de 2021. El gasto de los consumidores había disminuido y la actividad en el sector de la vivienda se había 'debilitado significativamente', en gran parte debido a la subida de los tipos de interés de las hipotecas. Los elevados tipos de interés y la ralentización del crecimiento de la producción parecían estar 'pesando sobre la inversión empresarial', mientras que el menor crecimiento económico en el extranjero estaba 'frenando las exportaciones.'

Tras exponer el empeoramiento de las perspectivas económicas, Powell volvió al objetivo principal. 'A pesar de la ralentización del crecimiento, el mercado laboral se ha mantenido extremadamente ajustado, con la tasa de desempleo cerca de un mínimo de 50 años, las vacantes de empleo cerca de máximos históricos y el crecimiento salarial elevado', dijo.

De hecho, el nivel supuestamente 'elevado' de los aumentos salariales está por debajo de la tasa de inflación.

Powell dijo que el mercado laboral seguía estando 'desequilibrado', ya que la demanda de trabajadores 'supera sustancialmente la oferta de trabajadores disponibles'. El objetivo de la Reserva Federal es aumentar esa oferta y lograr lo que denominó un 'mejor equilibrio' forzando a millones de trabajadores a dejar de trabajar.

En respuesta a la primera pregunta de la conferencia de prensa, Powell dijo que había 'sólo una modesta evidencia de que el mercado laboral se está enfriando' y 'creemos que necesitaremos llevar nuestra tasa de fondos a un nivel restrictivo y mantenerla allí durante algún tiempo.'

El mismo punto fue planteado en respuesta a una pregunta sobre la posibilidad de un llamado 'aterrizaje suave', es decir, una situación en la que la economía se desacelera pero no lo suficiente como para hacer subir marcadamente las tasas de desempleo.

Powell respondió que 'es probable que las posibilidades de un aterrizaje suave disminuyan en el sentido de que la política tenga que ser más restrictiva o que lo sea durante más tiempo'.

La aceleración de las subidas de los tipos de interés previstas por la Fed quedó señalada en el llamado 'dot plot', en el que los miembros de su órgano de gobierno indican hacia dónde creen que irá el tipo básico de la Fed. Registró un marcado aumento respecto a las proyecciones emitidas en la reunión de junio.

El gráfico muestra que el tipo básico de la Reserva Federal aumentará hasta el 4,4% a finales de este año y alcanzará un máximo del 4,6% el año que viene. Se trata de un aumento significativo con respecto a hace tres meses, cuando la estimación era de un tipo del 3,4 por ciento a finales de año y una subida al 3,8 por ciento en 2023, antes de bajar en 2024.

Una reciente previsión del Deutsche Bank, según la cual el tipo podría subir hasta el 5 por ciento el año que viene, se consideraba algo elevada, pero los indicios actuales apuntan a que podría alcanzar pronto ese nivel.

La expectativa de un rápido movimiento al alza de los tipos se reflejó en el mercado del Tesoro a dos años, donde el rendimiento de estos bonos del Estado subió a más del 4 por ciento en un momento dado, el nivel más alto en 15 años. El aumento exacerbó aún más la inversión de la curva de rendimiento, considerada como un indicador de recesión, en la que los rendimientos, o tipos de interés, en el extremo corto del mercado suben por encima de los de la deuda a más largo plazo, en contra de la situación 'normal'.

La decisión de la Reserva Federal aumentará, al menos a corto plazo, el valor del dólar, causando problemas a otros bancos centrales por su impacto inflacionista, transmitido a través de la subida de los precios de las importaciones, lo que supone una presión adicional para que suban aún más sus tipos.

El Banco Mundial ha alertado de que la sincronización de las subidas de tipos podría provocar una recesión mundial. Preguntado por esta cuestión, Powell dijo que él y otros funcionarios de la Fed mantenían conversaciones periódicas con otros bancos centrales, pero descartó la colaboración diciendo que los bancos centrales estaban en situaciones muy diferentes.

En la década de los 80 hubo cierta coordinación a través de los acuerdos del Plaza y del Louvre, pero eso ha desaparecido. En la actualidad es sálvese quien pueda, con la Reserva Federal adoptando el punto de vista del ex secretario del Tesoro John Connally, quien declaró, después de que Nixon eliminara el respaldo en oro del dólar estadounidense en 1971, que era nuestra moneda, pero su problema.

(Publicado originalmente en inglés el 21 de septiembre de 2022)