El desmantelamiento de Medicare por parte de la administración Trump no es una amenaza lejana, sino una realidad que avanza a gran velocidad junto con el deterioro del Seguro Social y la privatización del Servicio Postal de Estados Unidos. Aunque a menudo se presenta como un asunto partidista, la verdad es que la privatización de Medicare es un esfuerzo bipartidista que se ha desarrollado durante décadas, impulsado por administraciones tanto demócratas como republicanas. La diferencia ahora es la velocidad y agresividad con la que la administración Trump está ejecutando esta agenda.

Desde el desvío de fondos hacia manos privadas hasta la reestructuración de los modelos de pago que trasladan el riesgo financiero a entidades corporativas, la administración está asegurando que Medicare—un programa financiado por los trabajadores a lo largo de sus vidas laborales—se convierta en una máquina de hacer dinero para la élite financiera. Las consecuencias serán devastadoras para la clase trabajadora, dejando a millones de estadounidenses mayores con atención médica inadecuada, costos de bolsillo más altos y la denegación directa de servicios. En términos simples, es una cuestión de vida o muerte.

Medicare fue creado en 1965 como parte de las iniciativas de la Gran Sociedad de Lyndon B. Johnson, ofreciendo atención médica garantizada a los estadounidenses mayores de 65 años. Fue un logro significativo de la clase trabajadora, conquistado tras décadas de lucha contra una élite dominante reacia a conceder este derecho. Financiado a través de impuestos sobre la nómina, Medicare se concebía como un contrato social: los trabajadores contribuirían durante sus años de empleo para garantizar su seguridad médica en la vejez.

Pero este compromiso nunca fue aceptado por la clase dominante estadounidense y sus representantes políticos. Desde el principio, se tomaron medidas para comenzar a desmantelar el programa, transfiriendo lentamente su estructura financiera y control a manos privadas.

La privatización de Medicare ha sido un asalto bipartidista llevado a cabo en etapas. La administración Reagan introdujo sistemas de pago prospectivo que fomentaban la competencia hospitalaria y abrían la puerta a la atención médica con fines de lucro. Posteriormente, la administración Clinton creó Medicare+Choice, que más tarde se convertiría en Medicare Advantage (MA), permitiendo a las aseguradoras privadas beneficiarse del programa. La administración de George W. Bush amplió Medicare Advantage, desviando miles de millones hacia aseguradoras privadas.

Se impulsó un cambio sistemático del modelo de Pago por Servicio (en el que los proveedores reciben pago por cada servicio que prestan) hacia la Atención Basada en el Valor (donde los pagos a los proveedores se basan en los resultados de los pacientes en lugar del número de servicios prestados), pasando de garantizar que los pacientes reciban atención a mantener los costos bajos para maximizar las ganancias.

La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA, por sus siglas en inglés) de la administración Obama amplió la privatización mediante el crecimiento de las Organizaciones de Atención Responsable (ACO, por sus siglas en inglés) y los pagos basados en el valor, incrustando aún más a las empresas privadas en el sistema de Medicare y proporcionando incentivos financieros a los proveedores de salud para reducir el gasto total.

Durante su primer mandato, Trump llevó estos esfuerzos a un nuevo nivel, desmantelando rápidamente Medicare tradicional bajo la fachada de la reforma y la eficiencia. Entre las medidas más significativas, Trump introdujo y expandió agresivamente los modelos de Contratación Directa, permitiendo a aseguradoras privadas y grupos de atención médica respaldados por inversores asumir el riesgo financiero de los pacientes de Medicare, basándose en los modelos de ACO de Obama pero con una mayor implicación del sector privado.

En 2019, los Centros de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) lanzaron el modelo Primary Care First (PCF), promovido como una forma de mejorar la salud de los pacientes recompensando la buena atención y penalizando el bajo desempeño. En realidad, benefició principalmente a los intereses corporativos.

Para evitar sanciones financieras, se incentivó a los proveedores a reducir costos donde fuera posible. Esto a menudo significaba atender a más pacientes en menos tiempo, reduciendo la calidad de la atención, limitando tratamientos y derivaciones costosas, incluso cuando eran médicamente necesarias, y empujando a los pacientes hacia la telemedicina o consultas digitales, que son más baratas pero pueden no ofrecer el mismo nivel de atención que las visitas en persona.

El PCF normalizó la idea de que los pagos de Medicare deberían estar impulsados por el lucro en lugar de basarse en la necesidad de los pacientes. Este enfoque abrió el camino para esfuerzos de privatización más agresivos, como las Entidades de Contratación Directa (DCE, por sus siglas en inglés) y modelos de ACO más desarrollados, que permitieron a inversores privados y aseguradoras gestionar directamente los fondos de Medicare.

Además, la primera administración de Trump promovió los “Pagos con Transparencia de Precios y Neutralidad de Sitios”, reglas supuestamente diseñadas para reducir los costos hospitalarios y promover la eficiencia, pero que en realidad reforzaban la transición hacia estructuras de pago basadas en riesgo a expensas de la calidad del servicio.

En los modelos basados en riesgo, las empresas privadas y los proveedores de atención médica acuerdan cubrir a un grupo de pacientes por una cantidad fija de dinero. Si el costo de la atención supera lo esperado, la empresa pierde dinero, por lo que tienen un incentivo para reducir costos, lo que con frecuencia implica negar tratamientos o restringir la atención.

Los presupuestos de Trump han propuesto repetidamente recortar miles de millones de Medicare tradicional mientras se aumenta el financiamiento de alternativas privatizadas, desmantelando Medicare público y acelerando su desaparición. La administración también ha promovido agresivamente Medicare Advantage, desviando recursos del sistema público y forzando a más personas mayores a ingresar en planes privados, donde las aseguradoras tienen incentivos económicos para negar atención y racionar servicios.

Más recientemente, Robert F. Kennedy Jr. ha impulsado estos mismos intereses corporativos, utilizando el discurso de la “libertad de atención médica” para continuar el desmantelamiento de la salud pública en favor de opciones privatizadas.

El nombramiento de Dr. Mehmet Oz para dirigir los Centros de Medicare y Medicaid en el segundo mandato de Trump marca una escalada significativa en la privatización, con el objetivo de completar un proceso de desmantelamiento que lleva décadas.

Oz, una personalidad televisiva con amplios lazos financieros con UnitedHealth Group, sirvió como asesor médico y miembro de la junta de UnitedHealthcare, además de estar involucrado con Optum, otra subsidiaria de UnitedHealth. Recientemente, un juez federal determinó que Optum violó la ley al negar cobertura por motivos financieros. Ahora, Oz está siendo posicionado para convertir Medicare en un sistema completamente dirigido por el lucro.

Trump y Oz han utilizado la excusa de combatir el fraude para justificar los recortes a Medicare. Durante su audiencia de confirmación en el Senado, Oz calificó a Medicare Advantage como un sistema “insostenible” y prometió abordar la práctica de “upcoding”, utilizada por aseguradoras para inflar los costos a expensas de Medicare.

Trump y Oz han utilizado el pretexto de la lucha contra el fraude como excusa para recortar la cobertura de Medicare. Durante su audiencia de confirmación en el Senado, Oz caracterizó el sistema Medicare Advantage -que había defendido constantemente- como “al revés”. Alegó que Medicare Advantage era más caro que el Medicare tradicional, señalando la “codificación ascendente”, una práctica bien conocida que permite a las aseguradoras clasificar a los pacientes como más enfermos para obtener pagos más elevados. “Prometo que, si se confirma, iré a por ello”, declaró Oz.

Aunque el fraude generalizado dentro de Medicare Advantage ha permitido a las aseguradoras privadas sobrefacturar al gobierno inflando las puntuaciones de riesgo de los pacientes, administración tras administración ha ignorado, si no facilitado, estos abusos. Ahora Trump está centrando su atención en destripar el Medicare público, empujando a los ancianos hacia planes privatizados.

Las consecuencias para los sectores más vulnerables de la clase trabajadora serán catastróficas. El aumento de los gastos de bolsillo se convertirá en la norma, ya que las aseguradoras privadas trasladarán la carga a las personas mayores mediante el aumento de las primas, los copagos y las franquicias. La denegación de asistencia será generalizada, ya que los modelos basados en el riesgo incentivan la limitación de servicios, lo que lleva a retrasos que ponen en peligro la vida y a rechazos rotundos del tratamiento.

A medida que la financiación se desvíe hacia modelos privatizados, el Medicare tradicional se derrumbará, obligando a los ancianos a acogerse a planes controlados por empresas en los que se prioriza el beneficio sobre la salud del paciente. Millones de ancianos estadounidenses que han cotizado a Medicare durante toda su vida laboral se quedarán sin una asistencia sanitaria fiable, enfrentándose en sus últimos años a la ruina financiera o a la bancarrota médica, o a la muerte.

El Partido Demócrata, a pesar de su retórica hueca, ha desempeñado un papel central en el desmantelamiento del programa. En los últimos años, la administración Biden continuó las políticas del primer mandato de Trump, negándose a eliminar los pagos excesivos de Medicare Advantage a las aseguradoras y permitiendo la continua expansión de los modelos privatizados de Medicare.

La clase dominante —republicana y demócrata por igual— ha demostrado que no defenderá Medicare porque su destrucción representa miles de millones en beneficios para Wall Street, las compañías de seguros y los conglomerados hospitalarios.

Medicare no será defendido por los políticos en Washington. Sólo será protegido mediante la acción de masas de la clase obrera. La lucha contra su privatización debe estar ligada a una lucha más amplia contra el capitalismo, por el socialismo, la sanidad universal y la eliminación de la industria sanitaria con ánimo de lucro.

(Artículo originalmente publicado en inglés el 26 de marzo de 2025)