Hace un año, el mundo de la inteligencia artificial (IA) se vio sacudido por la noticia de que una empresa emergente china, DeepSeek, había desarrollado un chatbot con una eficiencia comparable a la de los estadounidenses, pero con mucha menos potencia de cálculo y a una fracción del coste.

La aparición de DeepSeek ha ido seguida del desarrollo de una serie de empresas chinas de IA que, al igual que DeepSeek, han seguido un camino diferente al de las empresas estadounidenses.

Han desarrollado instalaciones de código abierto, lo que significa que sus operaciones pueden ser adoptadas y mejoradas. Los gigantes estadounidenses de la IA operan en un sistema cerrado en el que la tecnología subyacente se mantiene dentro de la empresa, con la creencia de que estas prácticas les permitirán obtener beneficios extraordinarios para pagar la enorme inversión en centros de datos.

En una entrevista con el Financial Times (FT) la semana pasada, el presidente de Microsoft, Brad Smith, advirtió que los grupos estadounidenses de IA estaban siendo superados por empresas chinas ajenas a las potencias occidentales, especialmente en los llamados mercados emergentes.

«Tenemos que reconocer que, a diferencia de hace un año, China cuenta ahora con un modelo de código abierto, y cada vez más de uno, que es competitivo».

Hizo la queja habitual de las empresas estadounidenses que se enfrentan a la competencia de las empresas chinas, que las subvenciones estatales permiten a sus empresas de IA «socavar a las empresas estadounidenses en función del precio».

El FT informó de que, según una investigación de Microsoft, el lanzamiento del modelo DeepSeek hace un año «ayudó a acelerar la adopción de la IA en todo el mundo, especialmente en el sur global, debido a su «accesibilidad y bajo coste»».

El capital chino, en forma de grupos tecnológicos como Alibaba y Tencent, así como otros grupos de inversión, se está moviendo hacia la IA.

El viernes pasado, MiniMax, una empresa de IA con sede en Shanghái, recaudó 619 millones de dólares en su oferta pública inicial (OPI) en la bolsa de Hong Kong. Sus acciones cerraron más de un 100 % por encima del precio de oferta y llevaron su capitalización bursátil a 13 500 millones de dólares.

Otra empresa emergente china, Knowledge Atlas Technology, también conocida como Zhipu, también debutó en Hong Kong y recaudó 558 millones de dólares, con un aumento del 37 % en el precio de sus acciones por encima del precio de salida a bolsa.

Se está debatiendo ampliamente la posibilidad de que China alcance a Estados Unidos en el desarrollo de la IA e incluso lo supere.

Un informe reciente de Leah Fahy, economista especializada en China de Capital Economics, afirma que China «desafiará a Estados Unidos como líder mundial en IA».

«Un año después del avance de DeepSeek, la IA china sigue pisándole los talones a la tecnología estadounidense. A pesar de las limitaciones de hardware, China parece dispuesta a mantenerse cerca de la vanguardia del desarrollo de la IA», señala el informe.

En comentarios recogidos por el FT, Fahy señaló las innovaciones desarrolladas en China que le han permitido sortear los problemas causados por su falta de acceso a los chips más avanzados debido a las prohibiciones impuestas por Estados Unidos.

«Los modelos entrenados en China pueden seguir siendo competitivos con los mejores modelos de Estados Unidos si se sigue aprovechando la eficiencia algorítmica, la calidad de los datos y el diseño a nivel de sistema», afirmó.

En un artículo sobre la carrera por la IA, el columnista del FT Tej Parikh afirmó que debería considerarse más como una maratón que como un sprint y, sobre esa base, China se encontraba en una mejor posición. Había dos componentes para lograr el dominio tecnológico: la innovación y la difusión.

«Estados Unidos, con su elevada inversión, sus chips de calidad y su ecosistema propietario, puede estar en mejor posición para ganar la carrera por el mejor modelo. China está en mejor posición para integrar sus modelos, que son suficientemente buenos, en aplicaciones físicas y difundirlos por todo el mundo», escribió.

Citó un estudio reciente del Instituto Tecnológico de Massachusetts que mostraba que la cuota de China en los mercados mundiales de descargas de modelos de IA «abiertos» superaba a la de Estados Unidos.

Sin embargo, los desarrolladores chinos de IA reconocen que se enfrentan a importantes problemas causados por las prohibiciones de los chips más avanzados.

En una conferencia celebrada a principios de este mes, Tang Jie, fundador de Zhipu, afirmó que las posibilidades de alcanzar a Estados Unidos eran escasas y que la brecha podría incluso estar aumentando.

«Aunque nos va bien en ciertas áreas, debemos reconocer los retos y las disparidades a los que nos enfrentamos», afirmó.

Sin embargo, en una demostración de la imposibilidad definitiva de impedir la difusión de la tecnología en un sistema de producción globalizado, se están encontrando formas de eludir el impacto de las prohibiciones impuestas por la Administración Trump.

Las empresas chinas están estableciendo conexiones con empresas que gestionan centros de datos en el sudeste asiático y Oriente Medio para alquilar su potencia informática y así acceder a los chips más avanzados del gigante estadounidense de chips de IA Nvidia. Aunque hay problemas, es legal, al menos por ahora.

Tras una intensa presión por parte del director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, Trump ha levantado la prohibición de exportar sus chips H200 a China. Huang ha afirmado que la demanda de estos chips, que están por debajo del estándar de la gama alta fabricada por la empresa, es muy alta y que los chips «fluyen a través de la línea».

Pero aún está por ver en qué medida se utilizarán. Tal es la rapidez del desarrollo de los chips que, según un informe del Wall Street Journal, representantes de empresas tecnológicas chinas han afirmado que el chip, que está dos generaciones por detrás de la serie Rubin de gama alta de Nvidia, «se ha quedado obsoleto para entrenar la IA más avanzada».

Y también está la cuestión de hasta qué punto el Gobierno de Xi Jinping permitirá el uso de los H200, ya que impulsa que China desarrolle de forma independiente la fabricación de chips.

Mantener su supremacía en la batalla de la IA se está convirtiendo en una cuestión existencial para Estados Unidos. Se estima que el auge de la IA ha contribuido en casi un punto porcentual a la tasa de crecimiento de Estados Unidos en los tres primeros trimestres del año pasado, y el auge de la IA es el pilar de Wall Street.

La enorme inversión, que asciende a billones de dólares, depende de que las aplicaciones generen suficientes beneficios.

Pero si por cualquier motivo esto se ve socavado, por ejemplo, por el desarrollo de tecnologías nuevas y más avanzadas o por el simple hecho de que Estados Unidos sea superado en los mercados por sus rivales chinos, o incluso por la percepción de que tales acontecimientos podrían producirse, el resultado podría ser una grave crisis financiera y económica.

Estos acontecimientos no se vislumbran en un horizonte lejano.

Al presentar su última actualización de las perspectivas económicas, el economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Pierre-Olivier Gourinchas, advirtió de que existía el riesgo de que se produjera una perturbación en una economía mundial «sorprendentemente resistente» si se invirtiera el auge de la IA.

«Existe el riesgo de una corrección, una corrección del mercado, si no se cumplen las expectativas sobre las ganancias de productividad y rentabilidad de la IA», afirmó.

Advirtió de que, dado que la capitalización bursátil de los grupos tecnológicos era mucho mayor que durante la burbuja puntocom a principios de siglo, incluso un pequeño retroceso podría tener un «gran impacto» y que el aumento del uso de la deuda para financiar el auge de la inversión era motivo de preocupación.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 20 de enero de 2025)