Le rapport annuel de la Banque des règlements internationaux (BRI), l'organisation qui chapeaute les banques centrales du monde, publié dimanche, présente une évaluation relativement optimiste de l'état de l'économie mondiale et du système financier, du moins en apparence.

Il a déclaré que l'économie mondiale semblait enfin laisser derrière elle l'héritage de la pandémie et le choc des prix de la guerre en Ukraine, notant que les «pires craintes ne se sont pas matérialisées» et qu'un «atterrissage en douceur» semblait se profiler, ce qui était un «excellent résultat».

Mais le corps du rapport est rempli d'avertissements concernant les risques sur le front économique et financier.

Dans un contexte où les banques centrales, y compris la Réserve fédérale américaine, envisagent de réduire leurs taux d'intérêt ou l'ont déjà fait, la BRI a déclaré que les décideurs politiques devraient placer la barre haute pour l'assouplissement, en mettant en garde contre une poussée de l'inflation dans le secteur des services et une augmentation des salaires.

«Un assouplissement prématuré pourrait raviver les pressions inflationnistes et obliger à un revirement de politique coûteux, d'autant plus coûteux que la crédibilité serait ébranlée.»

Elle a déclaré que les banques centrales devaient être attentives au risque de nouvelles hausses significatives des prix et ne pas hésiter à «resserrer à nouveau la politique monétaire si l'inflation s'avère plus têtue et moins réactive que prévu».

Dans un contexte où les taux d'intérêt élevés frappent le niveau de vie de la classe ouvrière et menacent de déclencher des tendances à la récession et au chômage, la BRI a souligné que la dictature des banques centrales sur l'économie devait être maintenue et même renforcée.

Dans un langage prudent, toujours utilisé lorsque les banquiers soulèvent la question de l'opposition de la masse de la population à leurs politiques, elle a déclaré qu'il était «nécessaire de protéger la banque centrale des pressions de l'économie politique».

«Les garanties d'indépendance de la banque centrale», c'est-à-dire la capacité d'agir sans pitié dans l'intérêt du capital financier quelles que soient les conséquences sociales, sont «essentielles» et «pourraient devenir encore plus importantes dans les années à venir».

Si l'évaluation de la situation immédiate était optimiste, les perspectives à plus long terme ne l'étaient pas.

«Les vulnérabilités financières n'ont pas disparu. Les situations budgétaires [c'est-à-dire la croissance des déficits budgétaires et de la dette] jettent une ombre à perte de vue. La faible croissance de la productivité assombrit les perspectives économiques. Au-delà du court terme, il est plus difficile que jamais de jeter des bases plus solides pour l'avenir», indique le rapport.

La BRI a poussé un soupir de soulagement quant à l'impact de la hausse des taux d'intérêt sur le système financier, du moins jusqu'à présent, en déclarant que le résultat avait été étonnamment bénin, mais a averti que des «tests plus difficiles» pourraient être à venir.

Elle a déclaré que les tensions importantes de mars 2023, lorsque trois grandes banques américaines se sont effondrées, provenaient principalement du seul risque de taux d'intérêt et n'ont pas conduit à des défaillances. Mais ce qu'elle appelle la «matérialisation des risques de crédit» est encore à venir, la seule question étant de savoir quand et avec quelle intensité elle se produira.

Elle a averti qu'il y avait des indications que les cycles financiers avaient commencé à se retourner, que les réserves d'épargne s'amenuisaient et que «les dettes allaient devoir être refinancées».

L'un des principaux sujets de préoccupation est l'immobilier commercial. Bien que ce marché soit plus petit que celui de l'immobilier résidentiel, il représente «un risque plus important pour la stabilité financière». La BRI a noté que la pandémie avait créé un «changement structurel» dans ce domaine, en raison de la baisse de la demande d'espaces de bureaux, aggravée par la hausse des taux d'intérêt.

Cette situation a exercé une pression à la baisse sur les prix, réduit les évaluations et créé des pertes pour les prêteurs, ce qui a commencé à générer des tensions dans certaines banques et chez d'autres intermédiaires financiers.

Elle a déclaré qu'il existait des pertes latentes dans le secteur de l'immobilier commercial en raison de la politique «extend and pretend» des banques qui continuent à fournir des crédits «dans l'espoir d'un sursis grâce à des taux d'intérêt plus bas à l'avenir».

Mais cela n'a fait qu'accroître le risque d'un «ajustement désordonné» à l'avenir, lorsque des pertes et des réévaluations, dans certains cas supérieures à 40 %, ont dû être comptabilisées.

Comme d'autres grandes institutions financières, y compris le Fonds monétaire international, la BRI a souligné les dangers de la croissance de la dette publique, aux États-Unis et plus généralement.

Dans ses remarques sur l'examen, Agustin Carstens, directeur général de la BRI, a déclaré que les «perspectives fiscales» étaient encore plus préoccupantes que les problèmes financiers créés dans des domaines tels que l'immobilier commercial.

«À court et moyen terme, elles constituent la plus grande menace pour la stabilité macroéconomique et financière. [...] Sans consolidation, les ratios de la dette publique devraient augmenter, même si les taux d'intérêt restent inférieurs aux taux de croissance économique. Compte tenu des besoins croissants en matière de dépenses, les marchés pourraient à un moment donné remettre en question la viabilité des finances publiques. L'émission d'une dette publique élevée pourrait accroître le risque de dysfonctionnement du marché obligataire, menaçant ainsi la stabilité financière.»

Comme d'autres rapports sur le système financier, l'étude de la BRI a attiré l'attention sur la croissance des fonds de crédit privés dans les rouages du système financier, notant que leurs actifs sous gestion avaient triplé au cours de la dernière décennie, augmentant de 50 % dans ce qu'elle a appelé la «période post-pandémique» pour atteindre un montant estimé à 2100 milliards de dollars. Elle note qu'en raison de «l'opacité du secteur», il est difficile d'évaluer les risques encourus.

Dans ses prescriptions politiques, la BRI a identifié deux cibles : les salaires de la classe ouvrière et les dépenses publiques.

L'étude reconnaît que «lorsque l'inflation a augmenté, les salaires réels ont chuté dans la plupart des juridictions et n'ont pas encore récupéré malgré des marchés du travail robustes», ce qui pourrait conduire à des «revendications salariales persistantes».

En d'autres termes, la réduction des salaires des travailleurs résultant de la poussée inflationniste, qui a commencé en 2022 et s'est poursuivie, doit être maintenue par le maintien de taux d'intérêt élevés et, en cas de hausse significative des salaires, les banques centrales pourraient même être amenées à les relever à nouveau.

Dans ses remarques sur l'examen, Carstens a souligné que «la politique budgétaire doit être consolidée». Dans un contexte où les dépenses militaires augmentent, cela implique des réductions importantes des dépenses sociales dans les domaines de la santé, de l'éducation et d'autres services.

Elles seront généralisées. Comme l'a dit Carstens : «Du point de vue de la viabilité budgétaire à long terme, la nécessité d'assainir n'a jamais été aussi grande. La fin des taux d'intérêt bas à long terme renforce la nécessité de remettre de l'ordre dans les finances publiques, et des stratégies d'assainissement sur plusieurs fronts devraient être envisagées.»

(Article paru en anglais le 2 juillet 2024)