Le samedi 28 septembre 2024, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé la première épidémie du virus mortel de Marburg au Rwanda. Il s'agit de la quatrième plus grande épidémie de Marburg documentée dans l'histoire moderne. Les autorités sanitaires locales ont confirmé 26 cas et six décès jusqu'à présent. Des cas se sont déclarés dans sept des 30 districts du pays. Les survivants sont actuellement isolés et reçoivent un traitement, tandis que 161 personnes identifiées grâce à la recherche des contacts sont surveillées.
Le ministère rwandais de la Santé avait informé vendredi le public et les autorités sanitaires internationales de ces développements. Son communiqué indique: «La maladie à virus de Marburg (MVD), une fièvre hémorragique, a été confirmée chez quelques patients dans les établissements de santé du pays. Des enquêtes sont en cours pour déterminer l'origine de l'infection. Des mesures préventives renforcées sont mises en œuvre dans tous les établissements de santé. La recherche des contacts est en cours et les cas ont été isolés pour traitement.»
Le ministre de la Santé du pays, le Dr Sabin Nsanzimana, a informé les journalistes le même jour dans une déclaration vidéo sur X: «Nous comptons 20 personnes infectées et six personnes déjà décédées à cause de ce virus. La grande majorité des cas et des décès concernent le personnel soignant, principalement dans les unités de soins intensifs.»
Le lendemain, s'adressant au public, le Dr Nsanzimana a déclaré aux Rwandais par vidéo :
Je tiens à souligner que les gens peuvent poursuivre leurs activités quotidiennes. Aucune activité n'est interdite. Ce que nous demandons, c'est que les personnes qui présentent des symptômes, notamment une forte fièvre, de violents maux de tête, des douleurs musculaires, de la fatigue, de la diarrhée et des vomissements, ne les ignorent pas. Ce sont les principaux symptômes indiquant l'apparition de ce virus. Ne poursuivez pas vos activités quotidiennes. Appelez plutôt le 114 ou rendez-vous au centre de santé le plus proche. Les gens ne doivent pas paniquer, car nous avons commencé à identifier les points chauds de la maladie et prenons les mesures appropriées. Nous ne pouvons pas mettre en œuvre des directives qui entravent les moyens de subsistance des gens.
Il n’existe pas de remède contre cette maladie et les soins palliatifs dans les établissements de santé impliquent l’accès à des unités de soins intensifs avec des prestataires de soins de santé bien formés au maintien de contrôles stricts d’isolement. Les soins de base comprennent le contrôle de la douleur, l’équilibrage des liquides et des électrolytes, les antibiotiques et les antifongiques jugés appropriés, et l’anticoagulation pour prévenir ou contrôler la coagulation intravasculaire disséminée. De telles mesures nécessitent beaucoup de ressources et peuvent rapidement submerger les établissements de santé des pays pauvres, même avec quelques cas seulement.
La maladie à virus de Marburg est une fièvre hémorragique virale dont les symptômes cliniques sont similaires à ceux de l'infection par le virus Ebola. Même avec des soins palliatifs, les taux de mortalité varient de 24 à 88 pour cent. La période d'incubation après contamination dure en moyenne une semaine, mais peut aller de deux à 21 jours, ce qui souligne l'importance de déployer des efforts immédiats de santé publique pour retrouver tous les contacts.
La phase initiale de l'infection (du premier au cinquième jour) s'accompagne d'une forte fièvre (104º Fahrenheit ou 40º Celsius) avec de violents maux de tête, des frissons, une fatigue extrême, des nausées, des vomissements, de la diarrhée et d'horribles maux de gorge. De plus, des décolorations rouges et violettes couvrent tout le corps. La plupart des personnes atteintes ressentent des crampes abdominales, un malaise et ont les yeux rouges et enflammés.
Au bout d'une ou deux semaines, les patients sont apathiques au lit en raison de leur faiblesse. Ils souffrent également d'essoufflement, de gonflement et d'une rougeur marquée des yeux. Ils peuvent souffrir de symptômes du système nerveux central tels que le délire, la confusion et l'agressivité, ce qui expose les soignants au risque d'une infection secondaire. Les personnes infectées présentent également des selles sanglantes et des hémorragies au niveau des muqueuses et des sites de prélèvement sanguin.
Les cas mortels passent au cours de cette période par le coma, les convulsions, la défaillance multiorganique accompagnée de coagulopathie diffuse, les troubles métaboliques, le choc et aboutissent à la mort. Ceux qui survivent et entrent dans la phase de convalescence souffrent de douleurs généralisées, d'un dysfonctionnement hépatique, de faiblesse musculaire et éventuellement d'une psychose.
La transmission de la maladie à virus de Marburg n'est pas bien comprise, mais elle peut se produire par exposition à une espèce de chauve-souris frugivore ou par la consommation de viande de brousse. L'infection peut se propager d'une personne à l'autre par contact avec des fluides corporels lors de rapports sexuels non protégés ou d'une lésion cutanée.
La source de l'infection au Rwanda reste à déterminer. La majorité des cas confirmés concernent des professionnels de la santé dans la capitale, Kigali, et de ses environs, avec une population de 1,2 million d'habitants et un aéroport bien relié aux destinations nationales et internationales.
L’OMS a annoncé qu’elle apportait des fournitures médicales et mobilisait des compétences pour contribuer aux mesures de confinement sanitaire et mettre fin rapidement à l’épidémie. Comme l’indique son article, «un envoi de fournitures pour les soins cliniques et la prévention et le contrôle des infections est en cours de préparation et sera livré à Kigali dans les prochains jours depuis le centre d’intervention d’urgence de l’OMS à Nairobi, au Kenya». En outre, la directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique, la Dre Matshidiso Moeti, a déclaré que des efforts pour renforcer les mesures «transfrontalières» avec les pays limitrophes étaient en cours.
Ces développements font suite à la récente déclaration d’urgence sanitaire de portée internationale concernant l’épidémie de clade 1b mpox (article en anglais) centrée dans le pays voisin de la République démocratique du Congo (RDC) où les fonds et les vaccinations promis ont mis du temps à se matérialiser alors que le virus se propage dans le pays.
L'année précédente, la Tanzanie, pays voisin à l'est, avait signalé sa première épidémie de maladie à virus de Marburg, avec neuf cas humains et six décès. Dans le même temps, la Guinée équatoriale, située sur la côte occidentale du continent, à près de 3 000 kilomètres, a signalé 40 cas humains de maladie à virus de Marburg et 35 décès.
Compte tenu de son apparition continue en Afrique centrale et dans les villes densément peuplées, ce n’est qu’une question de temps, comme l’a démontré la pandémie de mpox en 2022, pour que ces maladies extrêmement virulentes se transforment rapidement en crise mondiale de maladies infectieuses. La maladie à virus de Marburg continue d’être classée par l’OMS comme une maladie tropicale négligée, car les recherches, le financement et l’attention qui lui sont accordés sont limités par rapport à d’autres maladies infectieuses. Comme l’ont déclaré sans détour les auteurs d’un rapport de 2023 sur Marburg en Afrique :
Le manque d’incitations commerciales pour le développement de médicaments et les investissements limités dans le développement d’un vaccin contre la MVD ont entravé les progrès. Dans ce contexte, les agences mondiales de santé, les gouvernements et les organisations non gouvernementales pourraient donner la priorité à la recherche et au développement spécifiques à la MVD. Le renforcement des capacités de surveillance et de diagnostic, en particulier dans les régions d’endémie, pourrait contribuer à une détection et réponse rapides et pourrait également potentiellement empêcher une épidémie de se propager.
Comme l'explique une autre étude réalisée l'an dernier sur le virus de Marburg en Afrique subsaharienne, le continent a connu au cours de la dernière décennie une augmentation de 63 pour cent des maladies zoonotiques, en majorité causées par des virus mortels émergents comme Ebola et Marburg. Ces maladies ont déjà mis à rude épreuve les systèmes de santé de la région et la qualité globale de vie de sa population.
La pandémie de COVID n’a fait qu’exacerber ces évolutions, qui sont le résultat de l’exploitation capitaliste incontrôlée et de l’urbanisation du continent sans création d’infrastructures sociales pour répondre aux besoins croissants de la population, notamment la protection contre les virus mortels émergeant des forêts tropicales et d’autres régions sous-développées.
(Article paru en anglais le 30 septembre 2024)