L'incendie qui a détruit sept tours résidentielles à Hong Kong est presque éteint, après avoir brûlé pendant plus de 36 heures. Vendredi, le bilan a été porté à 128 morts et 79 blessées.

Ces chiffres ne feront qu'augmenter. Le nombre de disparus n'a pas été mis à jour par les autorités depuis 24 heures et s'élève toujours à 279. Il s'agit désormais du pire incendie de l'histoire de Hong Kong depuis celui d'un entrepôt en 1948, qui avait fait 176 morts.

Le complexe d'appartements Wang Fuk Court à Tai Po a pris feu mercredi en milieu d'après-midi. Le complexe était en cours de rénovation. Comme beaucoup d'autres bâtiments à Hong Kong, il était recouvert d'échafaudages en bambou et de filets verts. La cause immédiate de l'incendie n'a pas encore été déterminée, mais une fois déclenché, le feu s'est propagé à une vitesse fulgurante à travers les échafaudages et les filets qui entouraient les bâtiments, engloutissant sept tours dans la conflagration.

Les résidents qui ont survécu ont déclaré que les alarmes incendie ne s'étaient pas déclenchées. Les fenêtres étaient recouvertes de polystyrène hautement inflammable. Un survivant âgé a déclaré à la presse que son appartement était plongé dans l'obscurité totale, les fenêtres étant recouvertes de polystyrène à l'extérieur. Il a aperçu le feu à travers une fente dans le polystyrène qui recouvrait la fenêtre de sa salle de bain et a réussi à évacuer les lieux. D'autres n'auraient pas vu le feu du tout.

Prestige Construction and Engineering Company, l'entreprise chargée de l'entretien des bâtiments du complexe, semble avoir utilisé des matériaux illégaux et non réglementés, notamment du polystyrène et des treillis inflammables. Le ministère du Travail de Hong Kong ne conserve sur son site web que les infractions commises par les entreprises au cours des deux dernières années, mais même dans ce laps de temps limité, Prestige a été condamnée pour deux infractions à la sécurité sur d'autres chantiers de construction en novembre 2023. Elle menait 11 projets de construction en cours dans des complexes résidentiels.

La police a arrêté deux directeurs de l'entreprise et un consultant de Prestige Construction, soupçonnés d'homicide involontaire. Elle a saisi des documents d'appel d'offres, une liste d'employés, ainsi que des ordinateurs et des téléphones portables lors d'une perquisition dans les bureaux de l'entreprise de construction.

Les treillis ignifugés coûtent 90 HK$ par feuille, tandis que les treillis inflammables, illégaux dans tout bâtiment de plus de quatre étages, coûtent 50 HK$. Il est probable que des mesures illégales de réduction des coûts, visant à économiser 40 HK$ (environ 4,50 $ US) par feuille, aient rapidement propagé l'incendie dans sept des huit tours Wang Fuk.

Les résidents rapportent avoir signalé à plusieurs reprises des infractions. Ils affirment également que Prestige a remporté le contrat malgré une offre peu compétitive, ce qui laisse fortement présager une corruption et une collusion à plus grande échelle.

Le ministère du Travail a indiqué avoir averti Prestige des risques d'incendie à Wang Fuk Court une semaine avant le sinistre. Depuis juillet dernier, trois avertissements pour violation des règles de sécurité au travail ont été émis.

Cela soulève la question suivante : pourquoi rien n'a-t-il été fait ? Quelle est la signification des avertissements répétés du gouvernement si, en l'absence de changements, le seul résultat est des avertissements supplémentaires ? Bien que les détails restent flous, il est clair qu'il y a eu, au minimum, une grande négligence de la part du gouvernement dans la surveillance et la réglementation des entreprises, voire une complicité flagrante dans les violations.

Tai Po, situé dans le nord des Nouveaux Territoires de la région administrative spéciale de Hong Kong, est une communauté à prédominance ouvrière et à faibles revenus, qui compte plus de 320 000 habitants. Beaucoup de ces habitants vivent dans des logements sociaux subventionnés par le gouvernement, tels que Wang Fuk Court.

Les victimes sont en grande majorité des personnes âgées et des enfants en bas âge. Un recensement gouvernemental réalisé en 2021 a révélé que sur les 4600 habitants du complexe, environ 40 % avaient plus de 65 ans. En temps normal, on peut voir les personnes âgées se rassembler dans le parc, jouer au mah-jong à l'ombre et se réunir pour faire du tai-chi le matin ; les femmes âgées s'occupent de leurs petits-enfants, les hommes âgés pêchent dans la rivière Lam Tsuen toute proche.

Selon les annonces immobilières, la superficie moyenne des quelque 2000 logements du complexe, construit en 1983, est de 39 à 44 mètres carrés. Il s'agit de logements multigénérationnels. Beaucoup abritent un couple marié dont les revenus combinés permettent de subvenir aux besoins de tout le monde, des grands-parents aux enfants.

Les grands-parents s'occupent des tout-petits jusqu'à ce qu'ils soient en âge d'aller à l'école, pendant que les deux parents travaillent. Lorsque les membres âgés de la famille ne sont plus en mesure d'assumer ce rôle, une femme de ménage, philippine ou indonésienne, est souvent engagée pour vivre dans la maison et s'occuper des personnes âgées et des nourrissons.

L'heure à laquelle l'incendie s'est déclaré signifie que la plupart des personnes piégées dans les appartements étaient des grands-parents et des enfants en bas âge. Les médias hongkongais ont diffusé hier des images déchirantes d'une mère au travail qui apprend que sa belle-mère âgée et sa fille en bas âge étaient mortes.

Au moins une employée de maison philippine et deux Indonésiennes ont péri dans l'incendie. Selon l'Asian Migrants Coordinating Body, au moins huit travailleurs migrants sont toujours portés disparus. Le nombre réel est sans doute plus élevé. Des messages publiés sur Facebook par la communauté des travailleurs domestiques lancent des appels à l'aide pour retrouver les personnes disparues ainsi que les nourrissons dont elles s'occupaient.

Selon leurs consulats, de nombreux travailleurs domestiques auraient survécu et se trouveraient actuellement dans des centres d'évacuation. Leurs visas étant liés à leur emploi, ils seront très certainement renvoyés chez eux par le gouvernement de Hong Kong.

Plus d'un millier de résidents vivent actuellement dans des centres d'évacuation et des abris d'urgence, dormant à même le sol. Beaucoup continuent de rechercher désespérément leurs proches disparus. Les citoyens de Hong Kong ont massivement apporté leur soutien en faisant des dons et en coordonnant l'aide.

L'aide apportée par le gouvernement aux victimes a jusqu'à présent été dérisoire, voire insultante. Le chef de l'exécutif de la ville, John Lee Ka-Chiu, a promis que le gouvernement créerait un fonds de 300 millions de dollars hongkongais (39 millions de dollars américains) pour venir en aide aux victimes, comprenant notamment une aide financière de 10 000 dollars hongkongais par foyer. Cela équivaut à un mois de loyer pour un appartement de 300 pieds carrés. Pour emménager dans un appartement à Hong Kong, il faut payer le premier et le dernier mois de loyer, un mois de caution et un demi-mois de loyer à l'agent immobilier, soit trois fois et demie le montant de l'aide offerte par le gouvernement.

Lee a ajouté que chaque famille de victimes se verrait attribuer un assistant social et bénéficierait d'un hébergement de deux semaines dans une auberge ou un hôtel. Les victimes ont non seulement perdu des êtres chers, mais aussi tout ce qu'elles possédaient. Elles portent des vêtements usagés fournis par des dons de la communauté. Et tout ce que le gouvernement de Hong Kong leur offre, c'est deux semaines d'hébergement et un mois de loyer.

La crise du logement est l'une des caractéristiques sociales déterminantes de Hong Kong, qui est régulièrement classée parmi les villes les plus chères au monde. Sept millions et demi de personnes vivent dans environ 80 kilomètres carrés de logements. Le salaire minimum horaire à Hong Kong est de 42,1 dollars hongkongais, et a connu une augmentation de seulement 2,1 dollars hongkongais en 2025, soit environ 27 cents américains.

La crise du logement à Hong Kong n'est pas le résultat d'une surpopulation, mais d'une inégalité extrême et de la spéculation immobilière.

Hong Kong abrite une partie importante des personnes les plus riches du monde. Les riches vivent dans des maisons à plusieurs étages, parfois même dans des immeubles de taille moyenne entièrement dédiés à une seule famille. Une seule famille riche peut employer 20 ou 30 domestiques : chauffeurs, nounous, cuisiniers, équipage pour le yacht. Ils vivent au Peak ou dans le quartier financier de Central, ils font leurs achats chez Gucci et Prada dans les centres commerciaux de Tsim Sha Tsui, l'immobilier le plus cher au monde. Les voitures de sport Maserati et Lamborghini ne sont pas rares dans les rues de Hong Kong, une ville dotée d'un réseau de transports publics très efficace, où il est difficile de rouler à plus de 60 km/h.

Pendant ce temps, 220 000 personnes vivent dans des logements loués, appelés « cage homes », qui sont plus petits qu'une place de parking standard à Hong Kong. Le nombre de ces logements subdivisés est en augmentation, en particulier dans les quartiers anciens et populaires comme Sham Shui Po. Un petit ventilateur électrique et un cuiseur à riz au pied du lit, des piles de vêtements soigneusement pliés et d'autres petits tas d'affaires personnelles sont empilés sur les draps dans les chambres sans fenêtre. Chaque lit est entouré d'une cage qui peut être verrouillée lorsque le résident s'absente de son « domicile ».

Le temps d'attente moyen pour obtenir un logement social à Hong Kong est de cinq ans et demi. Ce délai ne cesse de s'allonger. Les gens organisent leur vie en fonction du processus de demande : les jeunes retardent leur mariage, les couples malheureux évitent le divorce.

Le système de logement social à Hong Kong a vu le jour après un autre incendie catastrophique dans les bidonvilles de Shek Kip Mei, le jour de Noël 1953, qui a laissé 53 000 personnes sans abri. Devant loger la population active et subissant la pression idéologique et politique de la révolution chinoise victorieuse juste de l'autre côté de la frontière, le gouvernement colonial britannique a créé des logements sociaux, attribuant 120 pieds carrés à chaque unité, avec un système de toilettes et de salles d'eau communes. C'étaient des maisons, mais leur architecture ressemblait à celle des prisons.

Actuellement, les loyers des logements sociaux sont inférieurs de 30 à 40 % au prix courant, mais ce dernier est l'un des plus élevés au monde. Une famille doit consacrer l'intégralité de son revenu mensuel au paiement d'un logement social ; elle doit vivre, payer les frais de scolarité de ses enfants, économiser pour leurs études supérieures et mener sa vie grâce à un deuxième ou un troisième revenu.

Le chagrin causé par de telles catastrophes se transforme en colère. Comme pour la classe ouvrière du monde entier, les conditions sociales et économiques à Hong Kong sont explosives, et l'indignation éclate à la surface.