Un incendie dévastateur survenu vendredi dernier dans une usine de pièces automobiles à Daejeon, en Corée du Sud, a coûté la vie à 14 ouvriers et en a blessé 60 autres, dont au moins 25 grièvement. Cette tragédie met une fois de plus en lumière le mépris croissant des entreprises et des autorités pour la sécurité et la vie des travailleurs à l'échelle internationale, notamment dans le secteur automobile.

Des images vidéo de l'incendie, qui s'est déclaré dans l'usine Anjun Industrial de trois étages située dans la cinquième plus grande ville de Corée du Sud, montrent des personnes sautant du premier étage. Nam Deuk-woo, chef des pompiers locaux, a déclaré aux journalistes que le feu s'était propagé si rapidement qu'à l'arrivée des pompiers, des ouvriers avaient déjà commencé à sauter par les fenêtres.

Certaines des victimes étaient tellement brûlées que des tests ADN ont été nécessaires pour identifier leurs corps. Neuf des quatorze personnes décédées auraient été retrouvées dans un espace du troisième étage qui servait de salle de sport et de salle de repos improvisée. Selon les secouristes, certaines victimes ont inhalé de la fumée, tandis que d'autres se sont blessées en sautant du bâtiment.

Samedi matin, 28 ouvriers étaient hospitalisés, dont quatre avaient subi une intervention chirurgicale pour des fractures et autres blessures.

On estime qu'environ 170 ouvriers se trouvaient à l'intérieur de l'usine lorsque l'incendie a été signalé vendredi à 13h18. Le feu n'a été maîtrisé que samedi après-midi, heure locale, soit près de 24 heures plus tard.

L'accès au bâtiment par les pompiers a été retardé par crainte d'un effondrement. Ils n'ont pas pu immédiatement arroser l'incendie car du sodium, un produit explosif au contact de l'eau, était stocké sur place. Plus de 200 kilogrammes de produits chimiques hautement réactifs ont finalement été évacués de l'usine.

Les autorités enquêtent toujours sur les causes de l'incendie, mais les pompiers soupçonnent que des résidus d'huile et des poussières accumulées à l'intérieur de l'usine ont contribué à la propagation rapide des flammes. Des témoins ont rapporté avoir entendu une explosion.

Le Korea Herald rapporte que, selon les pompiers, l'incendie s'est déclaré au rez-de-chaussée avant qu'une épaisse fumée noire ne se propage par la cage d'escalier et n'atteigne les étages supérieurs en quelques minutes. D'après l'article, les résidus d'huile de coupe et de graisse sur les machines ont agi comme accélérateurs de propagation.

L'espace de repos où neuf victimes ont été retrouvées n'était pas prévu dans les plans architecturaux d'origine, mais avait été aménagé de manière informelle à l'intérieur de l'usine, selon les autorités. « Cette configuration a probablement réduit les voies d'évacuation et, avec seulement quelques fenêtres latérales, la ventilation était limitée», indique le journal.

Un pompier a déclaré au journal :

Il n'y avait aucune fenêtre en façade et seulement une seule le long d'un mur, ce qui impliquait une ventilation extrêmement insuffisante. Une fois l'incendie déclaré, la fumée n'avait probablement aucun moyen de s'évacuer efficacement, et cette limitation structurelle semble avoir contribué au nombre élevé de victimes. Des obstacles se trouvaient également sous les fenêtres latérales, rendant difficile toute tentative d'évacuation.

Cette combinaison de matières dangereuses, telles que des huiles de coupe et des résidus de travail des métaux et les modifications illégales apportées à l'usine indiquent que cette catastrophe est le résultat de facteurs systémiques, et non un simple accident isolé.

Anjun Industrial, une entreprise de sous-traitance de taille moyenne, fabrique des soupapes de moteur. Selon son site web, elle est fournisseur, entre autres, des géants sud-coréens Hyundai et Kia. Les documents officiels ne font état d'aucun lien de propriété ou de contrôle avec ces entreprises, et Anjun aurait établi une filiale locale aux États-Unis en 2009.

Il s'agit de l'incendie le plus meurtrier survenu dans une usine en Corée du Sud depuis celui qui a coûté la vie à 23 ouvriers dans une usine de batteries au lithium à Hwaseong, près de Séoul, en 2024. Cet événement s'inscrit dans une tendance meurtrière. Plus de 10 000 travailleurs sont morts au travail en Corée du Sud entre 2000 et 2024, selon les statistiques officielles.

Ce bilan tragique se poursuit malgré les affirmations du gouvernement du Parti démocrate du président Lee Jae Myung, en fonction depuis juin dernier, selon lesquelles des mesures seraient prises pour améliorer la sécurité au travail.

En novembre dernier, jusqu'à huit travailleurs ont perdu la vie dans des accidents du travail survenus en l'espace de deux jours. La centrale électrique d'Ulsan, exploitée par la compagnie publique Korea East West Power Company, s'est effondrée alors qu'une entreprise sous-traitante préparait sa démolition. Par ailleurs, une fuite de gaz toxique s'est produite dans une aciérie de POSCO à Pohang, près d'Ulsan.

Selon les statistiques gouvernementales, les accidents mortels se concentrent de plus en plus sur les petits chantiers et dans les entreprises de taille modeste. Ces dernières sont souvent sous-traitées au plus offrant par les conglomérats comme Hyundai et Kia, qui cherchent ainsi à réduire leurs coûts et à dégrader les salaires et les conditions de travail afin d'accroître leurs profits.

Des études sur la sécurité industrielle en Corée du Sud ont mis en lumière des problèmes chroniques : des inspections sous-financées, la dissimulation ou la minimisation des accidents non mortels par les entreprises, et un décalage entre la rigueur théorique de la législation et son application effective. Les tâches dangereuses sont souvent confiées à des sous-traitants qui emploient une main-d’œuvre plus vulnérable.

À l’usine Hyundai Steel de Dangjin, par exemple, le taux d’accidents du travail chez les sous-traitants est jusqu’à dix fois supérieur à celui des employés directs.

La loi relative à la sanction des accidents graves (SAPA), entrée en vigueur en 2022, prévoit une peine d’au moins un an de prison et des amendes pouvant atteindre un milliard de wons pour les dirigeants d’entreprise qui manquent à leur obligation de garantir la sécurité et provoquent un accident grave. Dans les faits, cependant, entre 2022 et 2024, seuls 15 dirigeants ont été condamnés, la quasi-totalité ayant écopé de peines avec sursis d’un à trois ans et d’amendes relativement modestes.

Dans plusieurs affaires, les tribunaux ont acquitté les maîtres d'œuvre principaux en vertu de la loi SAPA, estimant qu'ils avaient « rempli leurs obligations en matière de sécurité », transférant ainsi la responsabilité juridique aux sous-traitants, même lorsque les enquêtes révélaient d'importantes défaillances en matière de sécurité sur les chantiers.

Dans une tentative de minimiser les dégâts, le président Lee s'est rendu samedi après-midi sur le site de la catastrophe d'Anjun. Il a rencontré les familles des victimes et a appelé à la mise en place de mesures de sécurité afin d'éviter l'effondrement de la structure endommagée lors des opérations de recherche. Il s'est ensuite rendu dans un hôpital voisin pour rendre visite aux ouvriers blessés.

Diverses enquêtes et évaluations de sécurité seraient en cours. Le ministère des Terres a annoncé son intention de réexaminer la réglementation en matière de sécurité des bâtiments, notamment celle concernant les toilettes construites illégalement. L'Agence nationale des sapeurs-pompiers et le ministère du Travail ont indiqué qu'ils procéderaient à des inspections d'urgence d'installations similaires à l'échelle nationale.

Le PDG d'Anjun, Sohn Ju-hwan, a publié une déclaration sur le site web de l'entreprise, affirmant que celle-ci coopérerait pleinement avec les autorités et mettrait en œuvre toutes les mesures nécessaires pour éviter qu'un tel drame ne se reproduise.

Compte tenu des précédents en matière d'enquêtes officielles et d'enquêtes menées par les employeurs, on peut s'attendre à ce que les seules conséquences soient des tentatives de dissimulation visant à protéger les dirigeants de l'entreprise.

La bureaucratie syndicale porte une part de responsabilité tout aussi importante dans cette situation. Après les accidents mortels survenus au travail en novembre dernier, le ministre du Travail, Kim Yeong-hun, ancien président de la Confédération coréenne des syndicats (KCTU), a affirmé que le gouvernement « demanderait activement une enquête obligatoire, incluant des perquisitions et des saisies, afin d'en déterminer les causes de manière exhaustive ».

Le président Lee a nommé Kim, qui a dirigé la KCTU de 2010 à 2012, à ce poste. La KCTU, tout en se présentant comme « militante », soutient le Parti démocrate de Lee, l'un des deux partis patronaux de Corée du Sud. Les syndicats n'ont lancé aucun appel à la grève pour défendre la vie des travailleurs ou pour s'opposer à l'administration pro-patronale de Lee.

Partout dans le monde, les travailleurs sont confrontés aux mêmes enjeux. Plus de 5 000 travailleurs meurent chaque année au travail aux États-Unis – un chiffre qui sous-estime largement le nombre réel de victimes si l'on inclut les maladies professionnelles. L'industrie automobile figure parmi les plus dangereuses.

Le 7 mars marquait le 11e mois depuis la mort de Ronald Adams, 63 ans, à l'usine de moteurs Stellantis de Dundee, dans le Michigan. Sa veuve, Shamenia Stewart-Adams, et ses collègues n'ont toujours reçu aucune explication officielle. L'Administration de la sécurité et de la santé au travail du Michigan n'a publié aucune conclusion, et le syndicat United Auto Workers (UAW) est resté silencieux.

Une enquête indépendante menée par l'Alliance ouvrière internationale des comités de base (IWA-RFC), qui a présenté ses premières conclusions en juillet 2025, a mis en évidence des violations généralisées des règles de sécurité par la direction, notamment la précipitation avec laquelle l'usine de moteurs a été modernisée. Loin de s'y opposer, les responsables syndicaux, du président de l'UAW, Shawn Fain, ont cautionné ces conditions mortelles et ont participé à la dissimulation orchestrée par l'entreprise.

Partout dans le monde, la mise en place de comités de base opposés à la collaboration des syndicats avec la direction est essentielle pour affirmer le contrôle des travailleurs sur la sécurité et la production. Cela doit s'inscrire dans une lutte politique, unissant toute la puissance des travailleurs de tous les secteurs et au-delà de toutes les frontières nationales, afin de prendre le contrôle de l'industrie automobile mondiale et de la transformer en service public, dans le cadre de la réorganisation socialiste de l'économie mondiale pour protéger la vie des travailleurs et satisfaire les besoins humains, pas les profits des entreprises et la guerre.