L'épidémie de hantavirus à bord du MV Hondius se transforme rapidement en un désastre sans précédent, révélant la guerre que les gouvernements capitalistes continuent de mener contre la santé publique. En 36 heures, depuis le début du débarquement des passagers et de l'équipage à Tenerife, en Espagne, dimanche, le nombre de cas confirmés et probables de ce virus des Andes très mortel est passé de huit à onze, avec de nouvelles infections détectées chez des passagers de retour aux États-Unis, en France, en Suisse, aux Pays-Bas et en Espagne. Trois passagers – un couple néerlandais et une Allemande – sont décédés ; deux de ces décès ont été confirmés par des analyses en laboratoire comme étant dus au virus, et le troisième est en cours de confirmation.

Le nombre de cas va très certainement augmenter. La période d'incubation du hantavirus des Andes peut atteindre 42 jours, ce qui signifie que chacun des 147 passagers et membres d'équipage évacués du navire – ainsi que toutes les personnes qu'ils ont rencontrées lors des vols affrétés par les gouvernements pour les disperser à travers l'Europe, l'Amérique du Nord, l'Asie et le Pacifique – doit être considéré comme potentiellement infecté. Ils sont arrivés dans des communautés qui n'ont reçu que peu ou pas d'avertissement préalable et qui, dans de nombreux cas, ne disposent d'aucun mécanisme de recherche des contacts. Cela équivaut à la dissémination internationale délibérée d'un pathogène mortel qui s'est avéré transmissible d'humain à humain, avec un taux de mortalité d'environ 40 % chez les patients gravement atteints.

La souche des Andes est le seul hantavirus connu pour sa transmission entre humains, par contact étroit et prolongé avec la salive, les sécrétions respiratoires ou d'autres fluides corporels d'une personne infectée. Il n'existe ni vaccin ni traitement spécifique ; la survie dépend d'une hospitalisation rapide et de soins de soutien : hydratation, respiration artificielle, dialyse.

Les conditions à bord du Hondius ont rendu l'endiguement de l'épidémie quasi impossible une fois qu'elle s'est déclarée. Le navire battant pavillon néerlandais, appartenant à la compagnie Oceanwide Expeditions, a quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril pour une traversée de 33 jours vers l'Antarctique et des îles isolées de l'Atlantique Sud, transportant environ 150 passagers et membres d'équipage de 23 nationalités différentes, répartis dans 95 cabines. Pendant des semaines, le virus a circulé dans cet environnement clos et à forte promiscuité, propice à sa propagation.

« Nous sommes confrontés à un événement sans précédent et inquiétant, qui soulève de nombreuses interrogations », a déclaré le professeur Antoine Flahault, de l'Université Paris Cité et de l'Université de Genève, qui suit l'évolution de la situation à l'hôpital Bichat à Paris, où sont soignés les passagers du Hondius de retour en France. Il a ajouté : « Nous ignorons si les patients sont contagieux pendant leur période d'incubation, s'il existe des formes asymptomatiques, ou si ce virus à ARN a muté. »

Des passagers de retour du Hondius tombent malades aux États-Unis et à travers l'Europe. Lundi matin, quinze citoyens américains et un ressortissant britannique résidant aux États-Unis ont atterri à l'aéroport Eppley d'Omaha, dans le Nebraska, à bord d'un vol médical gouvernemental et ont été immédiatement conduits à l'Unité nationale de quarantaine. Deux autres personnes ont été transférées par avion à Atlanta, où elles sont surveillées à l'hôpital Emory. À leur arrivée, un passager américain a été testé positif au hantavirus et un autre a commencé à présenter des symptômes ; tous deux voyageaient dans les unités de confinement biologique de l'appareil.

Parallèlement, une situation alarmante survient en France. Une Française, qui faisait partie des cinq personnes évacuées du Hondius et rapatriées à Paris dimanche, a également été testée positive au virus. La ministre française de la Santé, Stéphanie Rist, a confirmé lundi que son état s'aggravait.

Les cas se multiplient en Europe. Un passager du Hondius, rentré en Suisse après avoir transité par l'Afrique du Sud et le Qatar, a lui aussi été testé positif. Le médecin du navire, testé positif au virus, a été évacué vers les Pays-Bas, où douze membres du personnel de l'hôpital Radboud de Nimègue ont été placés en quarantaine suite à des erreurs de procédure dans sa prise en charge. En Espagne, un passager espagnol a été placé en isolement à l'hôpital militaire Gómez Ulla de Madrid après avoir été testé positif.

Pourtant, des responsables gouvernementaux aux États-Unis et à l'étranger minimisent imprudemment la menace que représente le virus, insistant sur le fait qu'il n'y a aucun risque de pandémie, ou niant la nécessité de mesures de santé publique élémentaires telles que la recherche des contacts.

Ces fausses assurances viennent du sommet de l'État. Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, s'adressant aux journalistes à Tenerife dimanche, au début du débarquement, a insisté sur le fait que « ce n'est pas un autre cas de COVID » et que le public « ne doit pas avoir peur ni paniquer ». Maria Van Kerkhove, responsable de la préparation aux épidémies et aux pandémies à l'OMS, a répété la même chose à l'Associated Press : « La plupart des gens ne seront jamais exposés à cela. »

Une contradiction flagrante sous-tend ces déclarations sur l'épidémie. S'ils affirment publiquement que le virus ne pose qu’un très faible risque, les responsables eux-mêmes font des comparaisons avec la pandémie de COVID-19, tandis que les passagers du MV Hondius sont conduits vers des installations de biosécurité de pointe.

Lundi, le président américain Donald Trump a affirmé que le virus « ne se propage pas facilement » et que les États-Unis sont « en très bonne forme ». Il a déclaré : « J'espère que tout ira bien. Je ne peux faire que ce qu'un président peut faire, ce qui est en réalité assez limité. »

Si les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont classé leur réponse à l'hantavirus au niveau 3, le plus bas des trois niveaux d'activation d'urgence des CDC, les protocoles mis en œuvre racontent une tout autre histoire. Les passagers du Hondius ont été transportés par avion médical gouvernemental à Omaha, dans le Nebraska, pour y être examinés afin de détecter d'éventuels symptômes précoces d'hantavirus, tels que fièvre, douleurs musculaires et diarrhée, à l'Unité nationale de quarantaine du Centre médical de l'Université du Nebraska. Toute personne tombant malade pourrait être transférée à l'unité de confinement biologique du Nebraska, située à proximité.

L'unité nationale de quarantaine est décrite par Nebraska Medicine comme la seule unité de quarantaine financée par le gouvernement fédéral aux États-Unis, conçue pour héberger et surveiller en toute sécurité les personnes susceptibles d'avoir été exposées à des maladies infectieuses graves. Ses 20 chambres individuelles sont équipées de systèmes de pression négative afin de contenir les agents pathogènes en suspension dans l'air. Elle a déjà pris en charge des patients lors de l'épidémie d'Ebola de 2014 et a fait partie des premiers patients atteints de la COVID-19 évacués du navire de croisière Diamond Princess en 2020.

Jay Bhattacharya, directeur par intérim des CDC, co-auteur de la Déclaration de Great Barrington et fervent opposant aux mesures de santé publique visant à limiter la propagation de la COVID-19, est intervenu sur CNN pour insister sur le fait que la recherche des contacts ne devrait pas être effectuée, même pour les personnes ayant été en contact avec les passagers du Hondius lors des vols internationaux les ramenant chez eux.

« Les passagers du navire qui sont rentrés par avion ne présentaient aucun symptôme à leur retour », a-t-il déclaré. « Puisque le virus ne se propage pas en l'absence de symptômes, les passagers de ces avions sont considérés comme des contacts de contacts. » Sur la base de cet argument totalement infondé, il a conclu : « Il n'y a aucune raison de procéder à cette recherche des contacts à répétition. »

La prémisse centrale de Bhattacharya – selon laquelle le virus ne se propage pas avant l'apparition des symptômes – est dénuée de tout fondement scientifique. Comme l'ont souligné le professeur Flahault et d'autres chercheurs, la dynamique de transmission de cette souche demeure inconnue, notamment la question précise de la contagiosité des passagers pendant la période d'incubation.

Bhattacharya a déclaré que les passagers jugés à faible risque se verraient proposer de rester au Nebraska ou de rentrer chez eux s'il était possible de « les ramener chez eux en toute sécurité sans exposer d'autres personnes en chemin ». Les personnes ayant nécessité une unité de confinement biologique à bord d'un avion médicalisé fédéral seront donc ramenées chez elles, exposant ainsi leurs familles et leurs communautés.

Le gouvernement français a tenu une réunion d'urgence lundi après-midi, après avoir identifié 22 Français exposés au virus sur les vols ramenant les passagers de Hondius. Ces personnes seront placées en quarantaine pendant 42 jours, tandis que le gouvernement maintient que le risque demeure faible.

Le ministère espagnol de la Santé a affirmé que « toutes les mesures » avaient été prises « dans le but de rompre les chaînes de transmission potentielles » – une déclaration visant à apaiser la colère publique suite aux manifestations qui ont éclaté à Tenerife contre l'arrivée du navire. Des photos ont depuis fait surface montrant un passager du Hondius dans le bus le conduisant à son vol de rapatriement, son masque FFP2 abaissé sous le nez et la bouche, provoquant l'indignation sur les réseaux sociaux.

L'épidémie liée au Hondius se déroule dans un contexte de démantèlement continu des infrastructures de santé publique dans tous les grands pays capitalistes. Les mêmes forces qui ont permis à plus de 27 millions de personnes dans le monde de mourir de la pandémie de COVID-19 dispersent aujourd'hui activement les porteurs d'un virus bien plus mortel que le SARS-CoV-2, tout en demandant à la population de garder son calme. Cette crise révèle l'incompatibilité entre la santé publique et les intérêts financiers de la classe dirigeante.

La défense de la santé publique exige l'intervention indépendante de la classe ouvrière à l'échelle internationale. Cela implique d'exiger la mise en œuvre immédiate d'une recherche rigoureuse des contacts pour tous les vols et les communautés exposées aux passagers de Hondius, la mobilisation complète des ressources scientifiques et médicales pour identifier et isoler les cas, et une transparence totale quant aux informations dont disposent les gouvernements et les agences de santé concernant l'épidémie.

Surtout, cela requiert la construction d'un mouvement qui lutte pour une réorganisation socialiste de la société, dans laquelle les ressources nécessaires à la protection de la vie humaine seraient soustraites à l'oligarchie financière et patronale et placées sous le contrôle démocratique de la classe ouvrière.