Alan Thornett est décédé le 9 octobre 2026, à l'âge de 89 ans. Il a terminé sa vie comme dirigeant de Résistance anticapitaliste, la section britannique de l’organisation pabliste Secrétariat unifié de la Quatrième Internationale, et comme opposant acharné du trotskysme.

Dans les années 1960 et au début des années 1970 cependant, Thornett était un militant de premier plan dans l'industrie automobile, qui était passé du Parti communiste de Grande-Bretagne stalinien à la SLL (Socialist Labour League), alors section britannique du Comité international de la Quatrième Internationale (CIQI).

Travaillant sous la direction de la SLL et de son leader Gerry Healy, Thornett a mené un travail historiquement important dans l'usine British Leyland de Cowley, dans l'Oxfordshire, centré sur une lutte de principe visant à mobiliser les ouvriers de la base du syndicat TGWU (Transport and General Workers' Union) contre la bureaucratie de celui-ci.

La scission de Thornett d’avec l'organisation successeur de la SLL, le Workers Revolutionary Party (WRP), ne peut être comprise hors de l'histoire de la section britannique du CIQI et de l'impact de son adaptation politique au Parti travailliste et à la bureaucratie syndicale au début des années 1970, suite à une scission hâtive et restée politiquement floue d’avec l'OCI (Organisation communiste internationaliste), alors section française du CIQI.

Un bilan objectif des années passées par Thornett au sein de la SLL est essentiel car durant celles-ci eut lieu l'intervention la plus importante du parti auprès d'une frange clé des travailleurs, à un moment charnière des luttes de la classe ouvrière britannique. Il offre des enseignements précieux pour aujourd'hui, sur comment construire une direction révolutionnaire dans la classe ouvrière, sur les pressions politiques auxquelles le parti révolutionnaire était confronté et sur le lourd tribut payé pour ne pas les avoir combattues.

Thornett a commencé à travailler à l'usine Morris Motors en 1959, neuf ans avant qu'elle ne devienne British Leyland. Il a rejoint le Parti communiste de Grande-Bretagne (CPGB) peu après.

Sa rupture d’avec le CPGB au milieu des années 1960 et son recrutement par la SLL en 1966, avec d'autres délégués syndicaux de Cowley, constituèrent une avancé importante pour le mouvement trotskyste, fruit de sa lutte constante contre le stalinisme et manifestation de l'autorité politique grandissante de la SLL.

Thornett faisait partie d'une importante couche de militants que la SLL avait gagnée grâce à sa lutte sans concession contre le Parti travailliste et la bureaucratie syndicale. La SLL avait compris que la construction d'un parti révolutionnaire exigeait de s'appuyer sur un vaste mouvement de gauche au sein du Parti travailliste et des syndicats, qui bénéficiaient alors de l'allégeance de millions de travailleurs dont beaucoup croyaient que ces organisations étaient socialistes.

La tâche de la SLL consistait à démasquer systématiquement les prétentions socialistes des dirigeants travaillistes et syndicaux, en particulier de leurs représentants de gauche, et à détacher de leur influence les travailleurs les plus progressistes politiquement.

Guidés par des réunions hebdomadaires avec Healy, Thornett et les militants d’usines de la SLL ont mené une lutte déterminée contre le gel des salaires du gouvernement travailliste de Wilson en 1966, comme décrite dans la brochure de Healy, The Alternative to Wilson (1967), en exigeant qu’on «réclame des députés de gauche qu’ils se battent ».

Thornett devint président de la section 5/55 du TGWU (Syndicat des transports et des travailleurs généraux) et du Comité des délégués syndicaux de Cowley, et mena de nombreuses luttes au sein de l'usine. Il fut élu secrétaire de la branche syndicale du parti, l’ATUA (All Trades Unions Alliance) et dirigea la région Ouest du WRP, couvrant Oxford, Reading et Swindon.

Après avoir rompu avec le WRP, Thornett reconnaissait toujours que le trotskysme et être trotskyste à l'époque signifiait « généralement être membre de la SLL en raison de sa taille et de son influence […] fournissait une analyse non seulement du capitalisme, mais aussi des dirigeants syndicaux, de leur rôle dans la société et de leurs relations avec les employeurs ».

Cette influence se manifesta notamment par la capacité de l'ATUA à rallier les travailleurs les plus militants de l'industrie automobile, des docks et du bâtiment. Le travail du parti auprès des syndicats permit de rassembler 4 000 personnes à Manchester en 1972 et 10 000 à l'Empire Pool de Wembley en 1973. En 1974 cette renommée a valu à Thornett d’être pris pour cible par le patronat, à quoi le WRP s'opposa vigoureusement.

Le contexte de la scission de Thornett résidait dans l'incapacité de la SLL à mener une lutte cohérente contre la dérive centriste de l’OCI loin du trotskysme, illustrée par son affirmation, en 1966 que la Quatrième Internationale avait été détruite par les pablistes et devait être «reconstruite». Cette affirmation offrait un mécanisme politique permettant au parti de s'adapter aux tendances centristes et staliniennes en France alors que le nombre de ses adhérents augmentait rapidement du fait de la grève générale de mai-juin 1968.

La SLL annonça publiquement sa rupture d’avec l'OCI le 24 novembre 1971, avant même que l'on ait tenté de clarifier les cadres de la section française ou ceux du mouvement international quant aux implications des positions centristes de la direction de l'OCI. Cette décision reflétait l'adaptation de la section britannique aux mêmes pressions, qui se manifesta lors de sa campagne contre le gouvernement Heath.

En 1973, au plus fort du mouvement anti-conservateur de masse dans la classe ouvrière, la SLL fonda le WRP avec l'objectif affiché de renverser le gouvernement Heath et de le remplacer par un gouvernement travailliste. Ceci fut présenté comme un programme essentiellement électoral axé sur des « droits fondamentaux » (emploi, niveau de vie, logement, un «changement du système » non spécifié), avec une référence des plus ténues au caractère trotskyste du parti et à la perspective internationale du CIQI.

Le WRP s'attendait à ce que le retour d'un gouvernement travailliste en 1974 provoque rapidement un conflit entre les travailleurs et ce parti. Mais, du moins dans un premier temps, les illusions quant aux travaillistes se sont renforcées, notamment grâce aux importantes concessions faites initialement aux travailleurs par le gouvernement.

Pour combattre ces illusions, le WRP a remis à nouveau l’accent sur son identité trotskyste et il a accentué son opposition à la bureaucratie travailliste et syndicale. Thornett s'est affirmé comme le principal opposant de ce virage à gauche, dénonçant ce qu'il qualifiait de retour au « sectarisme ».

Ses divergences reflétaient la pression des ouvriers qui avaient rejoint le parti sur la base d’un cours anti-Tory [du nom du Parti Tory, conservateur] et qu’on n’avait pas gagné à une politique révolutionnaire. Il s'agissait d'un groupe relativement important au sein du parti, dont la confusion était imputable au WRP et qu'il fallait éduquer politiquement et gagner au trotskysme.

Thornett a réagi sur une base dénuée de principes en prenant secrètement contact avec des représentants de l'OCI en Grande-Bretagne en août 1974, dans le but de formuler une critique factionnelle du WRP, et cherchant à destituer Healy en tant que dirigeant du parti.

Plutôt que de combattre politiquement les positions de Thornett, ce qui aurait impliqué de revenir sur le conflit avec l’OCI et de porter la lutte du CIQI contre le révisionnisme à un niveau supérieur, Healy et la direction du WRP ont décidé à l'automne de cette année d'expulser Thornett.

Le recours du WRP à des mesures organisationnelles a fait perdre au parti plusieurs centaines de membres et sa faction la plus importante dans l'industrie de base, en laissant toutes les questions cruciales de la lutte contre la social-démocratie et des adaptations centristes à la bureaucratie travailliste et syndicale sans clarification.

Le WRP en a immédiatement payé le prix. Sa base sociale a basculé du coté de la classe moyenne, des personnalités telles que l'actrice Vanessa Redgrave et l'ancien journaliste du Sunday Times Alex Mitchell ont monté dans la direction du parti, favorisant une désorientation politique persistante.

La scission a laissé libre cours à Thornett de poursuivre son orientation syndicaliste et centriste. Il travailla au sein du Parti travailliste, dans l'entourage de Tony Benn, et participa aux efforts de regroupement des dissidents du CIQI. Son Groupe socialiste international fut reconnu comme une section sympathisante du Secrétariat unifié en 1991 et devint sa section britannique en 1995.

En 1990, il décrivait Healy comme un « monstre politique dégénéré » et le « Ceaușescu du mouvement trotskyste britannique », et le CIQI comme une imposture.

Il a défendu une série d'initiatives opportunistes pour un « parti de gauche de masse » tels que Respect et Respect Renewal aux côtés de George Galloway, puis Left Unity, puis le Your Party de Jeremy Corbyn.

Mais son évolution ultérieure ne change rien au fait que son recrutement au parti, sa direction de l'ATUA et son travail à Cowley furent des produits importants de la lutte de la SLL pour le trotskysme dans la classe ouvrière. La dégénérescence subséquente de la direction du WRP a sapé précisément ces acquis.

Le World Socialist Web Site publiera une évaluation plus approfondie de Thornett et des questions centrales soulevées par son rôle au sein de la SLL et sa rupture ultérieure d’avec le WRP afin d'armer le parti d’une perspective dans la lutte en cours pour construire une direction révolutionnaire dans la classe ouvrière.

(Article paru en anglais le 14 octobre 2026)