Wall Street se ha visto sacudido por un evento que ilustra la naturaleza precaria del boom financiero impulsado por la provisión de dinero ultrabarato por parte de la Fed y la voluntad de los bancos de financiar operaciones cada vez más riesgosas.

El viernes pasado hubo una venta masiva de acciones en compañías de medios estadounidenses, incluidas ViacomCBS y Discovery, y acciones tecnológicas chinas, incluidas Baidu y Tencent, que ascendieron a alrededor de $20 mil millones.

Las acciones de las compañías de medios habían estado cayendo durante la semana, pero el viernes hubo un apuro por las salidas cuando Goldman Sachs y Morgan Stanley descargaron bloques de acciones. Goldman comenzó con una venta masiva de $6,6 mil millones por la mañana y luego siguió con ventas de $4 mil millones por la tarde. Morgan Stanley vendió acciones por valor de $4 mil millones en la mañana, seguidas de otros $4 mil millones por la tarde.

Las ventas eliminaron alrededor de $ 33 mil millones de las acciones de las empresas involucradas.

Rápidamente se supo que las ventas eran parte de un "desapalancamiento forzado" de Archegos Capital, una firma de inversión privada que is propiedad de su fundador Bill Hwang. Con la caída de las acciones de los medios a principios de semana, Hwang había estado sujeto a una llamada de margen por parte de los principales bancos que habían financiado sus apuestas altamente apalancadas. Resultó ser posiblemente la mayor llamada de margen de la historia.

Se realiza una llamada de margen cuando los bancos exigen más dinero como garantía cuando el precio del activo, en este caso las acciones, comienza a caer. Si no se puede cumplir con la llamada de margen, entonces el prestamista vende los valores para tratar de recuperar lo que se le debe.

El lunes se supo que los patrocinadores financieros de Archegos Capital incluían a dos de los nombres más importantes de las finanzas mundiales —Credit Suisse y el banco de inversión más grande de Japón, Nomura.

Nomura anunció al comienzo de las operaciones esta semana que enfrentaba una pérdida potencial de $ 2mil millones y que sus ganancias para la segunda mitad del año financiero podrían desaparecer. Credit Suisse, que estuvo muy involucrado en el reciente colapso de la firma británica Greensill Capital, dijo que sus pérdidas potenciales podrían ser "muy significativas y materiales para nuestros resultados del primer trimestre". La estimación de la pérdida total es de entre $3 mil millones y $5 mil millones.

El anuncio del alcance de sus pérdidas hizo que las acciones de ambos bancos cayeran. Las acciones de Nomura se desplomaron un 16 por ciento en Tokio el lunes, su mayor caída en un día, y cayeron un 4 por ciento más el martes. Las acciones de Credit Suisse cayeron un 13,8 por ciento en la mayor caída desde la caída del mercado de marzo de 2020 al comienzo de la pandemia de COVID-19.

La seriedad del problema fue subrayada por un informe en el Financial Times que antes de hacer un anuncio de sus pérdidas, Nomura había mantenido "conversaciones de emergencia con la Autoridad de Servicios Financieros de Japón".

El periódico informó que los banqueros de Tokio habían descrito la venta masiva de los activos de Archegos como un posible “momento Lehman”, una referencia al colapso del banco de inversión estadounidense que desencadenó la crisis financiera mundial de 2008.

En esta etapa, eso parece ser una exageración, aunque puede haber más shocks. Sin embargo, no hay duda de que se trata de la explosión más grave de un fondo de inversión desde el colapso del fondo de cobertura Long Term Capital Management en 1998. LTCM tuvo que ser rescatado en una operación de $3,6 mil millones organizada por el New York Reserva Federal para evitar un colapso más amplio del mercado.

Si bien los eventos recientes no están en la escala de 2008, sí recuerdan uno de los aspectos centrales de esa crisi —la conexión de los principales bancos con la actividad delictiva financiera.

Bill Hwang, el fundador y propietario de Archegos, tiene antecedentes de delincuencia financiera. Anteriormente dirigió el fondo de cobertura Tiger Asia y en 2012 se vio obligado a devolver efectivo a los inversores cuando admitió haber cometido fraude en relación con las acciones de los bancos chinos. Pagó $44 millones en multas a la Comisión de Bolsa y Valores en 2012 por actividades de uso de información privilegiada y en 2014 se le prohibió negociar en la bolsa de Hong Kong.

Sin embargo, al cabo de un año de devolver el dinero a los inversores, volvió al negocio y creó Archegos.

Uno podría haber esperado que los principales bancos de inversión del mundo no lo hubieran tocado con un poste de barcaza. Pero aparecieron postes de barcazas de todas partes debido a las enormes oportunidades de ganancias.

Con Hwang descrito como un "genio agresivo que hace dinero", los activos de Archegos crecieron de $200 millones en su lanzamiento en 2012 a $10 mil millones en el transcurso de nueve años.

Como señaló el Financial Times: "Los bancos de inversión hambrientos de comisiones estaban hambrientos por las comisiones comerciales de Hwang y estaban desesperados por prestarle dinero para que pudiera magnificar sus apuestas".

Hwang pudo enmascarar el alcance de sus transacciones mediante el uso de un derivado conocido como swaps de rentabilidad total. Estos permiten a los inversores pagar una tarifa y, a cambio, obtener efectivo en función del rendimiento del activo subyacente, que es propiedad del banco. El uso de estos swaps permite al inversor ampliar sus participaciones en empresas sin revelarlas, lo que tendrían que hacer si tuvieran acciones directamente.

Hwang expandió sus operaciones manteniendo intercambios con varios bancos. El grado de apalancamiento proporcionado era tal que por cada acción que compraba Archegos, el banco le prestaba siete más. En algunos casos, la proporción puede haber sido tan alta como 20. El resultado fue que Archegos no tuvo que revelar públicamente el alcance de su endeudamiento.

"Si tiene todo como permutas, la realidad de lo que tiene que declarar a sus bancos es muy pequeña", dijo un ejecutivo de fondos de cobertura al Financial Times.

Ha habido afirmaciones de que los bancos no conocían el alcance del endeudamiento de Archegos, pero otros lo han descartado como "inconcebible". La explicación más probable es que si los bancos no sabían que era porque no querían saberlo, siempre y cuando siguieran llegando tarifas elevadas.

Una vez que comenzó la caída de las existencias en poder de Archegos, hubo un apuro por las salidas. El jueves pasado, Hwang reunió a sus principales patrocinadores, Goldman, Morgan Stanley, Wells Fargo, además de Credit Suisse y Nomura para intentar organizar una venta ordenada. Pero Goldman, descrito como "muy expuesto", no se comprometió e inició una venta masiva a la mañana siguiente.

El consenso en los círculos financieros, al menos en esta etapa, es que se pueden contener los efectos del colapso de Archegos. Sin embargo, hay implicaciones más amplias. La burbuja del mercado de valores ha sido posible gracias a la provisión de dinero ultrabarato. A pesar de las garantías de la Fed de que esto continuará, las condiciones financieras están cambiando.

Los rendimientos en los mercados de bonos, que forman la base de las tasas de interés en los mercados financieros, están aumentando debido a los temores inflacionarios y las preocupaciones de que el mercado no podrá absorber toda la nueva deuda del gobierno estadounidense que se está emitiendo. Esto ha provocado una caída en el valor de mercado de las acciones de alta tecnología que han estado en el centro de la especulación alimentada por la deuda durante el año pasado.

Como señaló el columnista del Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, en un comentario publicado el martes: “El grado de apalancamiento (de hecho, la escala aparente) inherente a las llamadas de margen de tal magnitud es en sí mismo perturbador y plantea la cuestión de cuánto más podría haber estar, y dónde podría estar, dentro de las sombras del sistema financiero mundial".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 30 de marzo de 2021)