El Informe de Estabilidad Financiera semestral, publicado por la Reserva Federal de EE.UU. el jueves, ha advertido de que el creciente endeudamiento de los fondos de alto riesgo, gran parte del cual no está registrado por las autoridades reguladoras, plantea crecientes riesgos para la estabilidad del sistema financiero.

Los aspectos clave del informe fueron destacados en una declaración introductoria por la gobernadora de la Fed, Lael Brainard, que preside el comité de estabilidad financiera de la Fed. Señaló que "las vulnerabilidades asociadas al elevado apetito por el riesgo están aumentando".

El informe señala que los mercados de financiación a corto plazo funcionan ahora con normalidad, tras el colapso de marzo de 2020 y las turbulencias de finales de febrero de este año. Sin embargo, "las vulnerabilidades estructurales de algunas instituciones financieras no bancarias (NBFIs, siglas en inglés) podrían amplificar las perturbaciones del sistema financiero en momentos de tensión".

En su declaración, Brainard dijo que las valoraciones de una serie de activos habían seguido aumentando desde sus elevados niveles del año pasado, con los precios de las acciones marcando nuevos máximos. En relación con los beneficios futuros esperados, estaban "cerca de la parte superior de su distribución histórica".

El apetito por el riesgo había aumentado, como demostró el episodio de las "acciones meme". Esto se refiere a la elevación del precio de las acciones a principios de este año del minorista de videojuegos GameStop, debido a su promoción en Reddit y otras plataformas de medios sociales. Esto ocurrió a pesar de que el modelo de negocio de la empresa experimentaba importantes dificultades.

Brainard dijo que los mercados de bonos corporativos también estaban viendo un "elevado apetito por el riesgo", con la diferencia entre los tipos de interés de los bonos de menor calidad especulativa y los de los bonos del Tesoro entre los más bajos jamás vistos.

"Esta combinación de valoraciones elevadas con niveles de endeudamiento corporativo muy altos merece ser observada por el potencial de amplificar los efectos de un evento de revalorización", dijo. En otras palabras, una rápida caída en un área del mercado se transmitiría rápidamente a través del sistema financiero.

Brainard señaló la quiebra en marzo del fondo de cobertura familiar Archegos Capital, apalancado por los bancos en $50.000 millones, y las pérdidas asociadas que sufrieron esos bancos. Pone de relieve, dijo, "el potencial de las instituciones financieras no bancarias, como los fondos de cobertura y otros inversores apalancados, para generar grandes pérdidas en el sistema financiero".

El suceso de Archegos ilustró "la limitada visibilidad de las exposiciones de los fondos de cobertura y sirve como recordatorio de que las medidas disponibles de apalancamiento de los fondos de cobertura pueden no estar captando riesgos importantes".

Leyendo entre líneas, el significado de esta declaración es que a la Fed le preocupa que haya más capitales Archegos por ahí, pero no tiene una idea real de dónde están o del nivel de exposición de los bancos a ellos.

Brainard señaló que "la posibilidad de que las dificultades materiales en los fondos de cobertura afecten a las condiciones financieras más amplias subraya la importancia de una divulgación más granular y de alta frecuencia".

El informe señalaba varias áreas de inestabilidad potencial y cómo podría transmitirse.

"Los préstamos bancarios a las NBFIs representan un canal potencial de transmisión de tensiones de una parte del sistema financiero a otra. Los importes comprometidos de crédito de los grandes bancos a las NBFIs, que consisten principalmente en líneas de crédito renovables e incluyen importes no dispuestos, aumentaron en la última parte del año pasado y alcanzaron la cifra récord de $1,6 billones a finales de año".

Bajo el epígrafe "Riesgo de financiación", el informe señalaba que en 2020 el importe de los pasivos "potencialmente vulnerables a las corridas, incluidos los de las entidades no bancarias, se estima que ha aumentado un 13,6%, hasta los $17,7 billones", una cantidad equivalente a cerca del 85% del PIB.

Dijo que siguen existiendo "vulnerabilidades estructurales" en las NBFIs, incluidos los fondos de inversión monetaria, y que "las agencias reguladoras están explorando opciones de reformas que aborden esas vulnerabilidades".

La admisión de que no hay nada en marcha por el momento subraya una de las características clave del sistema financiero. Cada vez que la Reserva Federal u otros organismos reguladores intentan poner coto, o incluso ejercer la supervisión, a algunas de las operaciones más especulativas, los operadores del mercado idean nuevas formas de sortearlas.

Al exponer los riesgos a corto plazo para el sistema financiero, el informe señala que si la pandemia persiste más tiempo del previsto, especialmente en el caso de que surjan nuevas variantes del virus, podría hacer descarrilar la recuperación de la economía estadounidense.

"Si se produjeran estos hechos, una serie de vulnerabilidades... podrían interactuar con el shock negativo de la economía y suponer un riesgo adicional para el sistema financiero estadounidense".

Mientras que el apalancamiento era bajo en los bancos y los agentes de bolsa, "el apalancamiento de algunas NBFIs, como las compañías de seguros de vida y algunos fondos de cobertura, es elevado, lo que las expone a caídas bruscas de los precios de los activos y a riesgos de financiación".

Señaló que, dado que los bancos europeos desempeñan un papel importante en el sistema financiero mundial y tienen "notables vínculos financieros y económicos" con EE.UU., las tensiones financieras en Europa derivadas de la continuación de la pandemia también podrían tener un efecto negativo.

Asimismo, si las economías de mercado emergentes se enfrentan a una subida de los tipos de interés que no vaya acompañada de una mejora de las perspectivas económicas mundiales, esto podría repercutir en las empresas financieras estadounidenses que tienen fuertes vínculos con estos países y sus empresas.

Al comentar el informe de la Reserva Federal, George Selgin, miembro del Instituto Cato, especializado en el mercado libre, señaló algunos de los conflictos inherentes a las políticas de la Reserva Federal, que sigue inyectando dinero en el sistema financiero.

"La verdadera historia aquí es la tensión —si no la flagrante contradicción— de la persecución de la Fed de la flexibilización cuantitativa (QE), cuyo objetivo es bajar los tipos a largo plazo y fomentar la búsqueda de rendimiento, y su preocupación de que la gente esté efectivamente buscando rendimiento", dijo a Bloomberg.

La tensión surge del hecho de que, aunque la intención declarada del régimen de tipos de interés ultrabajos es promover una mayor asunción de riesgos mediante la inversión en la economía real —la financiación de la actividad productiva, la inversión real en instalaciones, equipos y tecnología—, la mayor parte del dinero se está utilizando para financiar la especulación en activos financieros cada vez más arriesgados.

Selgin pidió a la Fed que "reduzca sus actividades de QE para contrarrestar esta asunción de riesgos a medida que la recuperación continúa".

Sin embargo, el sistema financiero se ha vuelto tan dependiente de la entrada continua de dinero esencialmente gratuito que cualquier movimiento en esta dirección podría desencadenar una crisis mayor.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 7 de mayo de 2021)