Más de 115 millones de personas en todo el este de Estados Unidos y Canadá se encontraban bajo alerta extrema por la calidad del aire el miércoles, cuando el humo sofocante de los incendios forestales masivos en el norte de Quebec se expandió hasta Texas y Florida.

Las condiciones de sequía extrema y temperaturas récord impulsadas por el cambio climático inducido por los capitalistas han resultado en incendios forestales gigantescos en Canadá desde inicios de mayo. Ahora se han convertido en una crisis de salud pública a escala enorme.

Los incendios en Quebec obligaron a más de 11.400 personas a huir de sus hogares, incluyendo la evacuación de comunidades enteras como Chibougamau, de 7.500 habitantes. Ya se han quemado más de 460.000 hectáreas, rompiendo un récord de 30 años y faltan muchas semanas en la actual temporada de incendios.

Las regiones más impactadas por el humo incluyen los centros de Montreal en Quebec, Ottawa y Toronto en el sur de Ontario, el norte del estado de Nueva York y la ciudad de Nueva York, así como Filadelfia, en el este de Pennsylvania y Pittsburgh en el oeste del estado.

En Nueva York, centro de Wall Street y capital mundial de las finanzas, el Índice de Calidad del Aire (AQI, siglas en inglés) se disparó muy por encima de 400, lo que supone la peor calidad del aire de las grandes ciudades del mundo y el nivel más alto desde 1999, cuando la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, siglas en inglés) empezó a registrar las mediciones.

Se emitió una advertencia sobre calidad del aire peligrosa, la alerta más alta posible, para el centro de Nueva York y el este de Pensilvania, desde Siracusa hasta Allentown, con un AQI superior a 400 el miércoles por la tarde. Todos los grandes centros urbanos de Pensilvania, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut registraron ICA extremos superiores a 150, que el Gobierno federal considera insalubres.

Las fotos y los vídeos mostraban el horizonte de Manhattan oscurecido por un denso humo y el cielo teñido de un naranja intenso. La Administración Federal de Aviación (FAA) suspendió los vuelos con destino al aeropuerto internacional LaGuardia y redujo la velocidad de los vuelos con destino al aeropuerto internacional Newark Liberty debido a la reducción significativa de la visibilidad. El Departamento de Protección del Medio Ambiente de Pensilvania emitió el miércoles un Código Rojo de calidad del aire para todo el estado.

La inhalación de partículas finas de humo procedentes de incendios forestales puede desencadenar ataques de asma e infartos y contribuye a problemas de salud a más largo plazo, como el cáncer de pulmón. También puede agravar las afecciones de quienes han sufrido recientemente neumonía o miocarditis, afecciones comunes en los infectados por COVID-19. La mala calidad del aire es responsable de más de seis millones de muertes al año en todo el mundo, lo que la convierte en una de las principales causas de mortalidad.

Los expertos sanitarios han hecho advertencias urgentes para que se evite cualquier trabajo y ejercicio al aire libre, y que quienes tengan que salir lleven, como mínimo, respiradores N95.

Sin embargo, a pesar de la naturaleza de la amenaza, las autoridades federales, estatales y provinciales no han recomendado el uso de mascarillas N95 en las zonas afectadas por el humo. En la ciudad de Nueva York y en toda la región afectada, se siguió enviando a los niños a la escuela, incluso mientras los edificios se llenaban de humo. Y aunque es bien conocido el impacto inmediato del humo tóxico en quienes trabajan en la agricultura, el paisajismo, la construcción y las fábricas, no se emitieron órdenes de permanecer en casa.

El WSWS recibió informes de trabajadores el martes por la noche y el miércoles en la planta de Mack Trucks en Macungie, Pennsylvania, a las afueras de Allentown, de que varios compañeros se desmayaron en la línea y sufrían náuseas y dolores de cabeza debido al humo, pero la producción continuó. En condiciones de pésima calidad del aire y calor, no se tomaron medidas para ventilar la planta ni proporcionar a los trabajadores mascarillas de alta calidad. Finalmente, el miércoles se canceló el segundo turno, ya que las condiciones seguían empeorando y los trabajadores se estaban enfermando.

En la ciudad de Nueva York, los trabajadores de Trader Joe's se retiraron por las condiciones inseguras, declarando que el aire era tan malo que tenían problemas para respirar.

Estos horrores se repitieron en innumerables lugares de trabajo de las regiones afectadas de Estados Unidos y Canadá, y decenas de millones de personas se vieron obligadas a trabajar en condiciones inseguras y potencialmente mortales.

Como ocurre con cada catástrofe meteorológica o crisis de salud pública, las élites capitalistas dominantes y sus representantes políticos son totalmente indiferentes al sufrimiento de la población. Su única preocupación es mantener la producción y las ganancias frente al sufrimiento y la muerte de las masas.

El aparato de los sindicatos, como era de esperar, no ha hecho nada para salvaguardar la vida de los trabajadores. La burocracia sindical ha mantenido a los trabajadores en sus puestos de trabajo en toda la región afectada, y la producción solo se ha detenido cuando los propios trabajadores han tomado medidas.

La experiencia de la pandemia del COVID-19, que ha matado a más de 20 millones de personas en todo el mundo y a más de un millón solo en Estados Unidos, ha acostumbrado aún más a la burguesía a la miseria que inflige a la clase obrera. El abandono de toda pretensión de incluso mitigar la propagación del COVID-19, permitiendo que el virus evolucione hacia nuevas variantes potencialmente más peligrosas, señala el abandono de los principios más básicos de la salud pública. Ya sea en respuesta a la aparición de una nueva pandemia, o a lo que es en realidad el envenenamiento masivo de millones de personas por inhalación de humo, la clase dominante está decidida a no hacer nada.

La contaminación generalizada del aire en Canadá y Estados Unidos es una demostración gráfica de los efectos de la crisis climática, que los científicos han advertido en repetidas ocasiones que está agravando las sequías, las inundaciones, los incendios forestales, los huracanes y otros fenómenos meteorológicos devastadores. Las consecuencias del calentamiento global descontrolado no son un problema del futuro, ya están ocurriendo y las están sufriendo trabajadores de todo el mundo.

El año pasado se produjeron las peores inundaciones de la historia de Pakistán, que sumergieron un tercio del país, mataron a más de 1.700 personas y dejaron sin hogar a más de 2 millones. Australia fue testigo de una de las peores temporadas de incendios forestales de su historia en 2019-20, en la que miles de hogares fueron destruidos y 34 personas murieron directamente. Se estima que 445 personas murieron como resultado de la inhalación de humo. Mientras tanto, se han batido repetidamente récords de calor extremo en todo el mundo, desde China e India hasta el Ártico, que es una de las regiones del planeta que más rápido se está calentando. El año pasado fue el quinto más caluroso del que se tiene constancia en todo el mundo y los últimos nueve años estuvieron todos entre los diez primeros.

El envenenamiento de millones de personas en Estados Unidos ha impactado y conmocionado a los trabajadores de todo el mundo. Frente a la indiferencia de las élites dirigentes, los trabajadores quieren luchar por su salud y sus vidas. Esto requiere el desarrollo de organizaciones, comités de base, formados y controlados por los trabajadores para hacer cumplir la seguridad en los lugares de trabajo.

Y requiere el desarrollo de un movimiento político dirigido contra la clase dominante y el sistema capitalista. Mientras se dedican recursos inagotables para la guerra, las infraestructuras sociales se encuentran diezmadas y se desatiende la salud pública.

Es necesaria una respuesta global inmediata para combatir el cambio climático y sus efectos más devastadores, que no tienen solución nacional. Solo un movimiento internacional de la clase obrera, sin importar las fronteras nacionales o las divisiones lingüísticas o étnicas y guiado por la información científica más actualizada, podrá detener y finalmente revertir el calentamiento global. Esto exige la transformación socialista de la sociedad, barriendo con la oligarquía financiera capitalista que está destruyendo el planeta al servicio de sus intereses privados y colocando el poder en las manos de la clase obrera internacional.

(Publicado originalmente en inglés el 6 de junio de 2023)