La semana pasada, la revista Economist publicó un informe especial, un estudio de modelos que analiza el exceso de muertes atribuibles a la pandemia de COVID-19 a nivel mundial. En mayo de 2021, concluyeron, se han producido entre 7,1 y 12,7 millones de muertes en exceso en todo el mundo. Su estimación central sitúa la cifra de muertos en 10,2 millones de personas, tres veces las cifras oficiales, que de otro modo habrían estado viviendo hoy, si los gobiernos del mundo hubieran respondido seriamente a la amenaza que representa el coronavirus SARS-CoV-2.

Como explicó el Economist, el número de muertes reportadas oficialmente, país por país, subestima enormemente las cifras reales. Este es el resultado de la falta de pruebas para confirmar la causa de la muerte y un retraso en el registro de éstas. Los sistemas de salud saturados también significan que nunca se ha contado a las personas que murieron en sus hogares. Utilizando el “exceso de muertes”, un proceso que cuenta el número de personas que mueren en una región y lo compara con líneas de base históricas, se pueden desarrollar modelos estadísticos para abordar la cuestión del número real de muertes por la pandemia de COVID-19.

Escriben: “Utilizando datos conocidos sobre 121 variables, desde muertes registradas hasta demografía, geografía y movilidad, hemos construido un patrón de correlaciones que nos permite llenar los vacíos donde faltan números”. Sin embargo, por las mismas razones mencionadas, muchos países no pueden proporcionar cifras confiables sobre el exceso de muertes. Gran parte de los datos disponibles se extrajeron del conjunto de datos guardados en el Foro Económico de Kohelet, un grupo de expertos israelí, con el proyecto de Base de Datos de Mortalidad Mundial.

Según Sondre Ulvund Solstad, periodista de datos senior del Economist, “El desafío es estimar el exceso de muertes donde se desconocen. No solo se quiere arrojar un número y decir, aquí está la verdad, porque la verdad es que no se puede saber el número exacto de muertes en exceso. Los datos no existen. Entonces, lo que hemos hecho y en lo que hemos invertido un gran esfuerzo es en proporcionar rangos que capturen las variaciones posibles ... tratamos de recopilar la mayor cantidad de datos posible sobre todo tipo de indicadores para que, si faltaran algunos datos, al menos, tendríamos algunos datos moderados que podrían completar”. También explicó que cuando faltaban datos, se registraba como tal, señalando que “dice algo en sí mismo”.

Añadió que la falta de datos es más grave para los países de ingresos bajos y medianos. “En estos lugares, las pruebas están menos extendidas principalmente porque son caras y no es algo que a los funcionarios electos les guste priorizar. También sospechamos que en algunos países los gobiernos no querían priorizar las pruebas porque revelarían cuán grave es realmente la pandemia”.

Después de que la pandemia devastara la ciudad de Wuhan y la provincia de Hubei en China, el coronavirus arrasó el “mundo rico” y luego se trasladó a regiones en desarrollo más aisladas e internacionalmente conectadas, causando cantidades masivas de muertes. “Las muertes han aumentado durante la mayor parte del año pasado [33 de las 52 semanas] y todos los meses. Eso no es el total de muertes, sino las muertes por día. Lo que estamos viendo ahora es otro aumento de lo que está sucediendo en India”.

Según su modelo, India está experimentando entre 6.000 y 31.000 muertes en exceso por día, muy por encima de las 4.000 muertes diarias reportadas. Sus estimaciones están corroboradas por otros modelos epidemiológicos que sitúan las cifras en el mismo rango. Si son correctas, solo en 2021, más de un millón han muerto en India por COVID-19.

Solstad explicó: “Desafortunadamente, India no es un caso atípico. Los modelos de muchos países sugieren que se han visto mucho más afectados que la India. Por ejemplo, Perú, que es uno de los países más afectados del mundo, ha registrado muertes por millón de habitantes 2,5 veces mayores de lo que estimamos actualmente en el caso de la India”.

El modelo del Economist estima que, hasta el 10 de mayo de 2021, las muertes en exceso en Asia han sido de entre 2,4 y 7,1 millones, mientras que las muertes oficiales por COVID-19 rondan los 0,6 millones. Rusia, por ejemplo, tiene un exceso de mortalidad por COVID-19 superior a cinco veces el informe oficial. Si bien América Latina y el Caribe han reportado 0,6 millones de muertes por COVID-19, el número de muertes en exceso es de 1,5 a 1,8 millones.

En África, el rango alcanza un máximo de 2,1 millones de muertes, aunque la cifra oficial se sitúa cerca de 130.000, una tasa de mortalidad estimada que es 14 veces superior a las cifras oficiales. Con un reporte de 55.000 muertes por COVID-19, Sudáfrica ha registrado 158.499 muertes en exceso. Los funcionarios de salud creen que del 85 al 95 por ciento son directamente atribuibles al SARS-CoV-2, lo que destaca la dificultad para acceder a las pruebas y la atención médica. Los mayores de 60 años han visto un exceso de muertes de más de 120.000.

El exceso de muertes en Europa se sitúa entre un 50 y un 60 por ciento o entre 1,5 y 1,6 millones sobre las cifras oficiales de muertes por COVID-19. Las estimaciones para los EE. UU. y Canadá combinados están entre 600.000 y 700.000. Calcularon que el exceso de muertes en los EE.UU. es solo un siete por ciento mayor que las muertes oficiales por COVID-19, lo que implica que la mortalidad real es un poco más de 650.000.

Según las cifras, la clase trabajadora de los países ricos se ha enfrentado a la peor parte de la pandemia donde la “inmunidad colectiva” ha sido la política de facto. Pero el modelo también cuenta la historia de un patógeno que se expande muy rápido, incluso a los más jóvenes. En un informe publicado en el Journal of Public Health el 12 de abril de 2021, un estudio de anticuerpos anti-SARS-COV-2 de seroprevalencia realizado en 1.675 muestras de sangre recolectadas de residentes en Karachi, Pakistán, de mayo a julio de 2020, encontró que el 34 por ciento de la población de la comunidad había contraído el virus, lo que implica su alta prevalencia al principio de la pandemia en muchas regiones.

Solstad explicó que la edad debe tomarse como un factor significativo, de manera que las poblaciones mayores enfrentan consecuencias mucho más graves del coronavirus. La estimación del riesgo de morir por COVID-19 en Japón, por ejemplo, donde la edad media es 48 comparado a Uganda, donde es 17, es trece veces mayor. Sin embargo, cuando se toma en cuenta la edad, la población más joven de los países en desarrollo enfrenta una mayor mortandad que sus contrapartes en las regiones más prósperas simplemente debido a la falta de recursos de atención médica.

El Economist señala el estudio publicado por el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington el 7 de mayo de 2021 que estima casi siete millones de muertes en exceso a nivel mundial. Explicaron que el IHME aplicó multiplicadores fijos basados en las tasas de positividad de las pruebas para obtener estimaciones. Tal método puede fallar en igualar el exceso de muertes reportadas como lo demuestran sus estimaciones para Japón y los EE.UU. Pero aplauden su esfuerzo al destacar la necesidad de datos precisos, que lamentablemente hacen falta. Mientras escriben, “Se deben invertir recursos en tales medidas no solo para honrar a los muertos y la verdad, sino también porque, sin cifras tan básicas, las estimaciones de otros impactos —económicos, educativos, culturales o en la salud de los sobrevivientes— son difíciles de entender o comparar”.

Uno pensaría que un relato tan devastador del costo real de la pandemia de COVID-19 sería la noticia de primera plana de los medios de comunicación más grandes. Los consejos editoriales insistirían en artículos de opinión que explicaran a sus lectores las fallas de sus respectivos gobiernos para prepararse para las amenazas globales. Incluso puede haber una declaración en el documento pidiendo datos en tiempo real para todos los países de ingresos medios y bajos para abordar las métricas extremadamente inadecuadas y atender las necesidades médicas y humanitarias en estas regiones. El British Journal of Medicine (BMJ) publicó un ensayo crítico en febrero en el que declaraba que el manejo de la pandemia era equivalente a un “asesinato social”.

Sin embargo, no ha habido ninguna mención de este informe mordaz, que subraya la negligencia maligna de la élite capitalista. Las vidas de estos 10 millones son irrelevantes para ellos. La pandemia ha demostrado que la muerte masiva es muy lucrativa para los oligarcas financieros. Aumentaron su riqueza combinada en un 60 por ciento, de $8 billones a $13,1 billones en 2020. El número de milmillonarios se cuadruplicó a 2.775, la tasa de aumento más alta en la historia. En resumen, el coronavirus ha sido un instrumento fundamental para acumular montones de riqueza.

Como señaló el Panel Independiente para la Preparación y Respuesta ante una Pandemia (IPPPR), casi todas las naciones ricas optaron por no prestar atención a las advertencias de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a fines de enero de 2020, cuando el virus fue declarado una amenaza global. El mes perdido en febrero de 2020 ayudó a que el patógeno afianzara su presencia en todas las regiones del mundo, lo que llevó al director general de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreysus, a declarar la epidemia de coronavirus como una pandemia el 11 de marzo de 2020.

Durante los meses intermedios, una marea tras otra de horribles rebrotes de COVID-19 obligó a muchos países a implementar cierres para detener un colapso completo de sus sistemas de atención médica. Los cuerpos se amontonan en los pasillos y en la trastienda de los hospitales y morgues. Los trabajadores de la salud, sin contar con el equipo, el personal y los suministros de emergencia adecuados, fueron enviados de regreso al diluvio para sostener el edificio en ruinas. En la actualidad, Amnistía Internacional ha situado la cifra de trabajadores sanitarios perdidos a causa del COVID-19 en más de 17.000.

Mientras la riqueza de los multimillonarios se disparó, la pandemia condujo a la peor crisis económica mundial desde la Gran Depresión. Solo en abril de 2020, se eliminaron 20,6 millones de puestos de trabajo en Estados Unidos. Según un estudio colaborativo de las universidades de Chicago y Stanford, estiman que del 32 al 42 por ciento de los despidos debidos al COVID serán permanentes. A pesar del impulso para reabrir la economía a toda velocidad, la tendencia actual indica que, como reconoció el propio presidente Joe Biden, la economía estadounidense tiene un “largo camino por recorrer” con un crecimiento presuntamente limitado por la escasez de trabajadores y materias primas.

Según un informe publicado el 25 de enero, el 8,8 por ciento de las horas de trabajo globales se perdieron en relación con el cuarto trimestre de 2019, lo que equivale a 255 millones de puestos de trabajo a tiempo completo, afectando las peores regiones como América Latina, el sur de Europa y el sur de Asia, lo que asciende a $3,7 billones en ingresos laborales perdidos. Las estimaciones sugieren que en 2021 se seguirán registrando pérdidas de horas de trabajo equivalentes a entre 90 y 130 millones de empleos a tiempo completo. El IPPPR pronosticó que el impacto financiero de la pandemia de COVID-19 en la economía mundial ascenderá a 22 billones de dólares. El Banco Mundial ha estimado que otros 150 millones de personas podrían verse empujadas a la pobreza extrema este año.

Después de un año de muertes, el sufrimiento humano continúa desarrollándose a gran escala. Los sistemas de salud colapsados están teniendo dificultades para atender a los pacientes desesperados por oxígeno. Mientras tanto, las vacunas COVID-19 se distribuyen demasiado lento para los miles de millones que esperan ansiosamente estos tratamientos que salvan vidas. Como señaló el BMJ, “la brecha de vacunas entre países ricos y pobres sigue creciendo día a día”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 20 de mayo de 2021)