Hoy se ha publicado en la revista Science un artículo de Ziyad Al-Aly y Eric Topol sobre el COVID persistente. En él se revisan los conocimientos actuales de la comunidad científica sobre trastorno, así como las lagunas que aún existen y que es fundamental abordar. Concluye con recomendaciones políticas sobre cómo debe avanzar la sociedad en el estudio, la prevención y el tratamiento del COVID persistente.

Los autores son eminentes académicos y expertos en COVID persistente. El Dr. Al-Aly es este médico-científico de la Universidad de Washington en Saint Louis. Tiene numerosas publicaciones de gran impacto sobre el COVID-19 y el COVID persistente y recientemente testificó ante el Congreso en una audiencia dedicada a este trastorno. Entre otros trabajos importantes, ha dirigido estudios sobre los peligros de las reinfecciones de COVID-19, los efectos de COVID persistente después de más de dos años y la comparación de los efectos de COVID-19 y la gripe.

El Dr. Topol es científico y vicepresidente ejecutivo de investigación del Instituto Scripps. Fue el autor principal de un artículo de revisión clave sobre COVID persistente publicado en Nature Reviews Microbiology. Escribió un artículo crítico en Science a principios de la pandemia en el que detallaba las repercusiones de COVID-19 en el corazón.

Estos científicos comienzan su perspectiva resumiendo lo que se sabe. El trastorno afecta a todos los sistemas orgánicos y suele ser debilitante. Millones de personas padecen COVID persistente. De hecho, otros científicos calculan que hay 400 millones de personas afectadas en todo el mundo. Afecta a personas de todos los grupos de edad, sexo y composición genética.

Como señalan los autores, 'El COVID persistente tendrá efectos de gran alcance que aún no se han apreciado plenamente'.

Los factores de riesgo incluyen la infección grave y la reinfección con el virus. Aunque el COVID-19 grave se asocia a un mayor riesgo de desarrollar COVID persistente, las infecciones leves o incluso asintomáticas por el virus SARS-CoV-2 pueden causar COVID persistente. Cada reinfección aumenta el riesgo.

Se han propuesto varias hipótesis sobre la etiología del COVID persistente, de las que cada vez hay más pruebas. Entre ellas figuran los reservorios persistentes del virus, la disfunción mitocondrial inducida por el virus, la desregulación inmunitaria, incluidos los trastornos autoinmunitarios, la inflamación de los vasos sanguíneos y los tejidos neuronales, y las alteraciones del microbioma.

Además de evitar la infección por SARS-CoV-2 en primer lugar, el COVID persistente puede prevenirse mediante vacunas y medicamentos. Las vacunas reducen el riesgo entre un 15 y un 75 por ciento. La combinación antivírica de ritonavir y nirmatrelvir (conocida como Paxlovid) reduce el riesgo en un 26 por ciento. Un ensayo controlado aleatorizado del fármaco para la diabetes metformina descubrió que reducía el riesgo en un 41 por ciento.

El artículo detalla los retos que plantea la atención a pacientes con COVID persistente:

A pesar de estos conocimientos acumulados sobre mecanismos, epidemiología y prevención, existen varios retos importantes. Lo más importante es que las necesidades asistenciales de las personas con COVID persistente no están cubiertas. A menudo, los pacientes se enfrentan al escepticismo y la desestimación de sus síntomas por considerarlos psicosomáticos. La atribución de los síntomas a causas psicológicas no tiene apoyo científico ...

Los autores concluyen con varias recomendaciones y una advertencia. En primer lugar, hacen un llamamiento para que se investigue más―y se aumenten considerablemente los fondos públicos destinados a ello―sobre varios aspectos del COVID persistente, desde una mejor definición del trastorno hasta una mayor elucidación de los mecanismos biológicos de su génesis, pasando por la determinación de su trayectoria y resultados a largo plazo, la creación de modelos animales para facilitar la investigación futura y, por último, el desarrollo de más y mejores tratamientos.

En segundo lugar, hacen varias recomendaciones políticas. Una de ellas es reforzar la capacidad epidemiológica y de vigilancia de enfermedades del sistema de salud pública, que quedó devastado antes de la pandemia y, a pesar de un breve resurgimiento impulsado por la respuesta a la pandemia, se ha ido desmantelando cada vez más.

El principal facilitador del desmantelamiento de la vigilancia fue la declaración por parte de la Organización Mundial de la Salud del fin de la emergencia de salud pública por COVID-19. Esta acción permitió a los gobiernos de todo el mundo volver a los niveles de apoyo a la vigilancia previos a la pandemia, lo que puso fin a casi toda la recopilación de datos y la presentación de informes sobre COVID-19 y condujo a la desaparición del popular panel de COVID-19 creado por científicos de la Universidad Johns Hopkins.

Otra recomendación es abordar las necesidades sanitarias no cubiertas de los pacientes con COVID persistente. Los autores abogan por 'formar a los profesionales sanitarios para que reconozcan y traten el COVID persistente, ampliar el acceso a clínicas especializadas y desarrollar vías de atención que puedan adaptarse en entornos con pocos recursos”.

Por último, los autores recomiendan un renovado énfasis en las medidas de salud pública para prevenir la infección y la reinfección. Afirman: 'La reinfección, que es ahora el tipo dominante de infección por SARS-CoV-2, no es intrascendente; puede desencadenar el COVID persistente de novo o exacerbar su gravedad'.

En particular, instan a hacer mayor hincapié en la adopción de medidas no farmacéuticas, como la filtración de aire y el uso de mascarillas: 'La actualización de los códigos de construcción para exigir la mitigación de los patógenos transmitidos por el aire y garantizar un aire interior más seguro debe tratarse con la misma seriedad que se concede a la mitigación de los riesgos derivados de los terremotos y otros peligros naturales'.

También hacen hincapié en las campañas para aumentar la aceptación de las vacunas y en el desarrollo y la aplicación generalizada de vacunas administradas por vía nasal.

Los autores terminan advirtiendo de la 'urgente necesidad' de afrontar los retos que plantea el COVID persistente, y concluyen: 'El mundo debe estar a la altura de las circunstancias y afrontar estos retos; la salud y el bienestar de las generaciones actuales y futuras dependen de ello'.

La publicación de este artículo coincide con la noticia de que las infecciones por COVID-19 están aumentando inesperadamente. En lugar de los patrones estacionales anteriores de un descenso significativo de las infecciones en febrero, tras el estallido habitual en enero debido a las reuniones navideñas, los datos recientes de vigilancia de las aguas residuales demuestran en cambio que los niveles de infección siguen aumentando. Se calcula que hay 1,35 millones de infecciones al día sólo en Estados Unidos, y los niveles globales de COVID-19 son más altos que durante el 86 por ciento del tiempo transcurrido desde que empezó la pandemia.

Así pues, con el aumento de las infecciones y reinfecciones, podemos esperar que millones de personas más desarrollen COVID persistente en las próximas semanas y meses.

Por muy encomiables que sean estos científicos y sus recomendaciones, su orientación política y su breve análisis de quién es responsable de la falta de progreso social en COVID persistente están mal orientados. En la medida en que asignan culpas, se centran únicamente en la extrema derecha; escriben:

Junto con el movimiento anticiencia y antivacunas, está creciendo una marea de negacionismo del COVID persistente. Este movimiento siembra la duda sobre la magnitud y la urgencia del COVID persistente, confunde el COVID persistente con los efectos adversos de las vacunas y trata de obstaculizar los avances para atender las necesidades asistenciales de las personas que padecen esta enfermedad.

Sin embargo, ambos partidos de la clase dominante se han mostrado impermeables a los llamamientos para priorizar la salud de las personas sobre los beneficios y la guerra. Ninguna súplica, petición o ruego les ha disuadido de diezmar el sistema de salud pública y de aplicar políticas de infección y muerte masivas. Joe Biden no ha cambiado el rumbo de las políticas de su predecesor, habiendo respaldado plenamente la política de 'inmunidad colectiva', anticientífica y contraria a la salud pública.

De hecho, los ataques a la salud pública no hacen más que aumentar. Esta misma semana, mientras surgían brotes de sarampión en todo el país, el Dr. Jospeh Ladapo ―el notorio cirujano general del estado de Florida, contrario a la ciencia, a la vacunación y a la salud pública― se negó a cerrar una escuela primaria de Broward en la que ya se habían producido seis casos de sarampión. En una carta a los padres, también omitió cualquier recomendación de vacunar a sus hijos no vacunados. Por último, y lo más atroz, dijo que los padres de las víctimas del sarampión pueden ejercer su propia discreción sobre cuándo devolver a los niños infectados a la escuela.

Estas políticas van en contra de más de 100 años de avances en salud pública que habían erradicado el sarampión de Estados Unidos. Pero Ladapo no es el único culpable. Como se documentó la semana pasada en el World Socialist Web Site, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Biden están abandonando sus directrices sobre el aislamiento de los enfermos de COVID-19.

Además, en una audiencia celebrada el mes pasado sobre el COVID persistente, ni Bernie Sanders ni ningún otro miembro del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado hicieron referencia alguna al aumento del COVID-19 este invierno. Tampoco pidieron la inversión masiva necesaria para detener la pandemia.

La clase dominante ha demostrado repetidamente que está comprometida con una política de infección masiva, debilitamiento y muerte, y no sólo con respecto a la pandemia del COVID-19 y sus efectos a largo plazo. También está comprometida inquebrantablemente con los horrores de Gaza y Ucrania.

Los repetidos llamamientos a los políticos, por muy autorizadas que sean las voces de los científicos, son ineficaces para cambiar estas políticas. La única fuerza capaz de acabar con la pandemia, poner fin a la guerra y al genocidio y situar el bienestar de las personas por encima del de las empresas es la clase obrera internacional. Esa fuerza sólo tendrá éxito en estas tareas sobre la base de su propio programa y organización política socialista, totalmente separada de los partidos Republicano y Demócrata y de las organizaciones que se someten a ellos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de febrero de 2024)