Viruser har ikke noe statsborgerskap, de har ingen politisk tilhørighet; de er vilkårlige i de skader de forårsaker. På grunn av dette, når én av oss er truet av et dødelig virus, da er også alle truet – EcoHealth Alliance, april 2020

Mer enn tre år etter at tidligere president Donald Trumps administrasjon suspenderte EcoHealth Alliances’ (EHA) bevilgninger fra National Institutes of Health (NIH) for studier av koronavirus i flaggermus i Kina, kunngjorde den internasjonale non-profit-forskningsorganisasjonen 8. mai 2023 at deres prosjekt «mottok en fornyelsesbevilning fra NIHs avdeling National Institute of Allergy and Infectious diseases (NIAID)».

Trump-administrasjonens passivitet og manglende handling på Covid-19 de første månedene av 2020 førte til forferdelige konsekvenser, med lik som begynte å hopes opp på sykehusene i New York City. Trump-administrasjonen hengte seg på konspirasjonen om en laboratorielekkasje, for å besørge politisk dekning (og bistå administrasjonens globale antiKina-strategi), som var en teori som ble promotert av Steve Bannon og den kinesiske «dissident»-milliardæren Guo Wengui (for tiden rettsforfulgt for et bedrageri på $ 1 milliard) og administrasjonen anvendte konspirasjonen til å gjøre pandemianliggendet til et referendum om Kina. EHA ble gjort til syndebukken i promoteringen av den «store løgna» om «Kina-viruset».

NIH sendte 24. april 2020 et brev til EHAs administrerende direktør, Peter Daszak, om at deres bevilgning uten grunn hadde blitt avsluttet, et trekk uten presedens som ble fordømt av prinsippfaste forskere som å være politisk motivert. NIH sa deretter, i et brev datert 8. juli 2020, at bevilgningen ville gjenopprettes, men bli suspendert, i påvente av svar på spørsmål som åpenbart var utformet for å sette EHA under press for å tvinge dem til å bli et instrument i USAs utenrikspolitikk mot Kina.

En kilde nært EHA og Daszak forklarte at «NIH prøvde å friste med muligheten for å gjenopprette finansieringen for å trekke ut informasjon fra kinesiske samarbeidspartnere, som ville ha satt Daszak og hans stab i fare for å bli arrestert som spioner.» Han la til: «EHA-advokater protesterte detaljert mot disse trekkene, ved å forklare at disse spørsmålene faller innen etterretningsbyråers domener og ikke bevilgningsmottakere, som EHA, som har vitenskapelig samarbeid som deres oppgave» (lenke til det avgitte svaret).

EHAs reinvasking, der forskningsinstansen har måttet krysse gjennom et svært ladet klima av høyreorientert reaksjon og geopolitiske duelleringer og utfordringer om Covids opprinnelser, for å sikre at deres studie igjen kunne se dagens lys, var ingen liten utfordring. Ved hver av den politiske utviklingens vendinger, som ble anvendt for å promotere den fullstendig falske hypotesen om en laboratorielekkasje, ble EHA trukket inn i sentrum av denne malstrømmen, og gjentatte ganger gjort til syndebukk, ærekrenket og truet.

Som EHAs administrerende direktør Peter Daszak sa, med en fornemmelse av en viss lettelse over å kunne videreføre prosjektet: «Nå har vi endelig anledning til å komme oss tilbake i arbeid.»

EHAs mer enn tre år med høyst nødvendig arbeid for å forstå koronavirusers pandemipotensial ble stanset med ubegrunnede beskyldninger om at EHA anvendte NIH-midler til å utføre farlige eksperimenter på virusers «funksjonsvinning» [‹gain-of-function›] sammen med laboratoriet ved Wuhan Institute of Virology (WIV). Gjenopptakelsen av bevilgningen kommer med betydelige forbehold som vil påvirke framtidig samarbeid med kinesiske forskere, og internasjonalt samarbeid forøvrig, der vitenskapen i hovedsak blir holdt som gissel for politisk spillfekteri.

Den opprinnelige bevilgningen, med tittelen «Tolkning av risikoen for framkomst av koronaviruser i flaggermus», ble utstedt i 2014 og fornyet i 2019. Det beskrevne arbeidsomfanget, vurdert i ettertid og i perspektiv av Covid-pandemien som oppsto i Wuhan, Kina, i desember 2019, var bemerkelsesverdig forutseende, og er fortsatt svært relevant. Men dette var basert på tidligere pågående kritisk viktig arbeid med spørsmålet om patogener med pandemipotensial. Spesielt den globale SARS-CoV-2-epidemien hadde vært en vekker for mange i fagfeltet, til å starte en omfattende undersøkelse både i felten og i laboratoriet, av disse virusenes karakter.

Den opprinnelige EHA-bevilgningen fra 2014 uttalte: «Dette prosjektet vil undersøke risikoen for framkomsten av framtidige koronavirus (CoV) fra villdyr, ved anvendelse av dyptgående feltundersøkelser på tvers av menneske-villdyr-grensesnittet i Kina, molekylær karakterisering av nye CoV-er og vertsreseptorbindende domenegener, matematiske modeller for overføring og evolusjon, og in vitro og in vivo laboratoriestudier av rekkevidden av vertsorganismer. Zoonotiske CoV-er er en betydelig trussel mot den globale folkehelsen. … Flaggermus synes å være disse virusenes naturlige reservoar, og hundrevis av nye flaggermus-CoV-er har blitt oppdaget de to siste tiårene. Flaggermus og andre villdyrarter blir jaktet, handlet, slaktet og konsumert over hele Asia, som skaper et storskala-grensesnitt mellom mennesker og villdyr, og høy risiko for framtidig framvekst av nye CoV-er.»

Prosjektet hadde til hensikt å kvantifisere risikoen for spillover-hendelser, identifisere framkommende hotspots for sykdom over hele Kina, og utvikle prediktive modeller som kunne testes og anvendes til å utvikle pandemiberedskap og infrastruktur for forebygging. Etableringen av multiple Biosikkerhetslaboratorier på nivå tre og nivå fire, i disse regionene, vitner om behovet for å ha ressurser tilgjengelig på bakken.

Denne utviklingen blir imidlertid misaktet av den amerikanske regjeringen som nasjonale sikkerhetstrusler som fordrer umiddelbart tilsyn, som bemerket i den nylige høringen 27. april 2023, for Husets komité for energi og handel, om «Biosikkerhet og risikoforskning».

Nesten alle Republikanerne i komitéen hevdet den absurde og ikke-beviste påstanden at viruset ble lekket fra Wuhan-laboratoriet, og at EHA og NIH burde holdes ansvarlige for å arbeide der. Disse høringene er rene politiske show, som forsøker å forsterke USAs hegemoni mot Kina, med pandemiberedskap og nødvendig infrastruktur som må overvåkes av statsapparatet.

Ifølge Science, «Den nye fireårige bevilgningen er en nedstrippet versjon av den opprinnelige bevilgningen til EcoHealth Alliance, en ideell forskningsorganisasjon fra New York City, som nå tildeles $ 576 000 per år. 2014-tildelingen inkluderte midler til kontroversielle eksperimenter som blandet deler av forskjellige flaggermusviruser relatert til alvorlig akutt respiratorisk syndrom (SARS), koronaviruset som fra 2002 til 2004 utløste et globalt utbrudd, og som inkluderte en delbevilgning til Wuhan Institute of Virology (WIV). Den nye bevilgningen utelater disse studiene, og pålegger også EcoHealth omfattende nye regnskapsregler, da de pådro seg kritikk fra regjeringsrevisorer for deres bokføringspraksis.»

Arbeidet under den nåværende bevilgningen vil ikke inkludere WIV, utover den forrige innsendingen av 300 hele eller delvise sekvenser av koronavirus fra flaggermus, som var besørget fra deres samlinger. EHA vil analysere dem ved å bruke sine dataprogrammer for å finne ut hvilke som har relevante karaktertrekk og vil samarbeide med deres partner, Linfa Wangs laboratorium ved Duke-NUS Medical School i Singapore, for å vurdere om disse virusenes piggproteiner kan binde seg til den menneskelige ACE2-reseptoren. EHA vil i tillegg fortsette analysene av tidligere innsamlede prøver for å søke etter tidligere spillover-hendelser i lokalbefolkningen. Videre vil deres finansierings- og framdriftsrapporter være grunnlaget for hyppig gransking og oppfølginger.

Nature skrev, i en rapport forfattet samme dagen som EHA kunngjorde at de ble gjeninnsatt: «Selv om organisasjonen nå vil kunne fortsette sin forskning på koronaviruser i flaggermus, for første gang siden sagaen begynte, påla NIH ei omfattende liste av restriksjoner på bevilgningen for de fire neste årene, som er på $ 2,9 millioner. Ingen av forskerne som uttalte seg til Nature hadde noen gang sett en bevilgning med så mange forlangender.»

Den samme kilden som er kjent med EHA, og som uttalte seg på betingelse av anonymitet, sa: «Dette er tyngende betingelser som vil gjøre det vanskelig å utføre deres arbeid, fordi det vil øke tiden det tar å kunne opprette kontakter, og å behandle utgiftsdekninger. EHA-ansatte har allerede krav om å produsere dokumenter for to kongresskomitéer og én senatskomité, andre belastende tilsynsaksjoner som er som respons på Republikanernes falske påstander, søksmål og dusinvis av forespørsler om informasjon i henhold til loven om informasjonsfrihet. Alle disse politiske handlingene til sammen binder opp forskerne og kommer i veien for at de får gjort jobben sin med å analysere hvor den neste pandemien sannsynligvis vil oppstå, og å kunne stoppe den.»

EHA sysselsetter flere dusin forskere og 17 som støttepersonell, og bedriver forskning i mer enn 40 andre land. Organisasjonen har ikke noe laboratorium og har partnere med nasjonale institusjoner for å gjennomføre disse studiene. De har identifisert mer enn 1 000 viruser og har publisert hundrevis av artikler med stor innvirkning om disse emnene. Tilbake i 2004, da Daszak begynte å jobbe med patogener med pandemipotensial, fortalte han til 60 Minutes: «Det som bekymrer meg mest er at den neste nye sykdommen skal gå oss hus forbi, at vi plutselig finner et SARS-virus som forflytter seg fra den ene delen av planeten til en annen, og utsletter mennesker på sin vei.»

Det politiske presset på EcoHealth Alliance er intenst, samtidig som undersøkelser utført både av National Academy of Medicine (NAM) og Office of Inspector General (OIG) fra Department of Health and Human Services (HHS) har reinvasket og frikjent Peter Daszak, og bare fant småting å bemerket i noe av EHAs administrering av bevilgningene.

Som respons på et forlangende fra tre medlemmer av Husets komité for energi og handel, representantene Cathy McMorris Rodgers (Republikaner-Washington), Republikanernes styreleder Brett Guthrie (Republikaner-Kentucky) og Morgan Griffith (Republikaner-Virginia), om å utvise naturvernbiologen Peter Daszak fra det prestisjetunge National Academy of Medicine (NAM), uttalte et av akademiets medlemmer til media at granskingen helt fra begynnelsen av var «useriøs» og politisk motivert.

Etter en 18-måneder-lang etterforskning av NIHs plutselige og enestående terminering/suspensjon av EHAs bevilgning den 24. april 2020, sa OIG at de ikke hadde funnet noen vesentlige anliggender med EHAs tilsyn og etterlevelse av bevilgningsvilkårene, og bemerket at «EcoHealth hadde tiltak på plass for å gjennomføre risikovurderinger av deres underleverandører [WIV], og også hadde standardiserte sjekklister for å dokumentere rutinemessig tilsyn med underleverandørene.»

De mindre innsigelsene fra OIG, som kompenseringen av $ 89 171 i uakseptable kostnader, som utgjorde rundt 1 prosent av NIH-bevilgningene tildelt EHA, er vanlige med slike bevilgninger og er å anse som mindre overtredelser i den kompliserte byråkratiske prosessen, og som lett kan etterprøves og korrigeres.

De andre innsigelsene fra NIAID, angående tidsaktualiteten av innsending av EHAs framdriftsrapport for det femte året av bevilgningen, har blitt grundig tilbakevist i brev fra EHA til NIHs generalinspektør og vil ikke påvirke den vitenskapelige verdien av arbeidet som utføres. Som EHA skrev: «Det var ikke på noe tidspunkt den gang eller inntil lenge etter at denne bevilgningen ble terminert i april 2020, noen kommentarer fra NIH angående eksperimentelle resultater eller rapportens tidsriktighet.»

Fortsettelse følger