Forverrende fattigdom og arbeidsledighet, resultatet av Sri Lankas uforlignelige økonomiske krise, har sett tusenvis av arbeidere og ungdommer migrere til fremmede land for å finne arbeid. Nylige medieoppslag avslører at mange har blitt ofre for utpressere, med katastrofale konsekvenser.

Al-Jazeera rapporterte nylig at hundrevis av srilankesere nå tjener som leiesoldater i det russiske militæret i Ukraina. De fleste av dem, hevder nyhetsmediet, «ble lokket inn i kamp av Russlands tilbud om lønninger på opptil US $ 3 000 i måneden (mer enn 900 000 srilankiske rupi) og utsikter til russisk statsborgerskap.

Den Colombo-baserte avisa Sunday Times rapporterte 31. mars at rundt 100 tidligere tjenestemenn fra Sri Lankas militære har tilsluttet seg den ukrainske fremmedlegionen, mens den bekrefter at hundrevis av andre er i det russiske militæret. Sivilister fra Sri Lanka tjener også på begge sider av den blodige USA-NATO-krigen mot Russland.

Leiesoldatene rekrutteres illegalt av uregistrerte arbeidsbyråer på Sri Lanka og kommer inn via Polen og Georgia på turistvisum. Arbeidsbyråene informerer det tidligere srilankiske militærpersonellet at de må tjene på kampfronten. De sivile blir imidlertid feilaktig fortalt at de blir hyret for sivile jobber i Polen, Georgia og Ukraina, men ved ankomst til Ukraina blir de sendt til frontlinja.

Visegeneralinspektør (DIG) Nihal Thalduwa, talsmann for Sri Lankas politi, fortalte Daily Mirror 26. mars at to personer hadde blitt arrestert den måneden for «å operere et utenlandsk arbeidsbyrå i Kadawatha». De ble beskyldt, sa han, for å ha «handlet ei gruppe på 55 srilankere til konfliktsoner i Ukraina».

Thalduwa sa at to av dem som ble handlet til Ukraina var drept, fem rømte til nabolandene og 17 hadde returnert til Sri Lanka. «Hver person hadde blitt avkrevd fra 250 000 til 500 000 rupi av det uredelige utenlandske arbeidsbyrået,» la han til.

Ifølge Al-Jazeera har minst fem srilankere blitt drept i Ukraina-krigen de siste månedene. Tre, inkludert Andrew Raneesh Hewage, som forlot den srilankiske hæren i 2012, ble drept i Bakhmut, i et russisk angrep under en redningsaksjon. Navnene på de to andre er ikke bekjentgjort. Forrige uke døde 27-år-gamle Nipuna Silva i et droneangrep av ukrainske styrker, og Senaka Bandara, en annen srilanker, ble skadet da han forsøkte å flytte den skadde Silva i sikkerhet.

De som blir drept eller skadet er ikke forsikret og mottar ingen erstatning. Den srilankiske regjeringen og dens utenlandske arbeidsbyrå vasker deres hender for ethvert ansvar for dem eller familiens situasjon, og erklærer at deres handlinger er illegale.

Mens arbeidsledighet og desperat fattigdom tvang disse eks-soldatene og sivile til å risikere livet i krigssoner i Ukraina, drev de samme sosiale prosessene titusenvis av unge på landsbygda til å melde seg inn i militæret under påfølgende srilankiske regjeringers krig mot separatistene Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE).

I motsetning til Colombos påstander om at disse ungdommene var «helter» som meldte seg med for å «redde moderlandet», var de fleste økonomiske vernepliktige. De meldte seg med for å hjelpe deres fattige familier og trodde at de ville bli økonomisk kompensert dersom de ble drept eller såret. Tusener døde eller ble lemlestet i den brutale tre-tiår-lange kommunalistiske krigen mot LTTE. Over 30 000 deserterte under konflikten, noen av dem som meldte seg med i den kriminelle underverdenen eller ble leiemordere for penger.

Leiesoldater til krigen i Ukraina blir også rekruttert fra andre land i Asia og Afrika. For to uker siden rapporterte News24 at det russiske militæret hevdet å ha drept 103 leiesoldater, fra Nigeria, Algerie og Sør-Afrika, som var involvert i kampoperasjoner i Ukraina.

Tidlig i forrige måned rapporterte internasjonale medier at indiske og nepalesiske statsborgere var blitt handlet av illegale gjenger til den russiske hæren. New Delhi har oppfordret Putin-regjeringen til å dimmitere indiske statsborgere som var blitt trukket inn i den russiske hæren.

Mer generelt, situasjonen for hundretusenvis av srilankiske arbeidere uten arbeidsvisum som har blitt handlet inn i Midtøsten av illegale arbeidsbyråer er også katastrofal.

Forrige måneds Sunday Times avslørte at det er 20 000 srilankere som for tiden arbeider i Kuwait uten visum, og tusenvis er strandet i Dubai etter å ha ankommet på turistvisum. Mange srilankiske arbeidere har ikke råd til de betydelige summene som kreves for å få et arbeidsvisum og har forsøkt å migrere med bruk av turistvisum.

Seint i fjor ble flere hundre srilankiske arbeidere i Oman arrestert og fengslet i interneringsleirer etter at regjeringen stoppet konverteringen av alle typer turistvisum. Hundrevis av andre fattige srilankiske migrantarbeidere lever nå på gata i Oman.

Mens den srilankiske regjeringen fullstendig har forlatt disse strandede arbeiderne fortsetter den å oppfordre srilankiske arbeidere til å søke utenlandsarbeid fordi deres pengeoverføringer besørger desperat tiltrengt utenlandsk valuta. Som Sri Lankas sentralbank bemerket i fjor: «Som en viktig kilde til valutainntekter har arbeideres pengeoverføringer i gjennomsnitt de to siste tiårene dekket rundt 80 prosent av det årlige handelsunderskuddet.»

I følge en rapport fra International Labour Organization (ILO) utstedt i desember i fjor, hadde over 535 000 srilankiske arbeidere sikret seg utenlandske jobber fra januar 2022 til september 2023.

Professor Subhangi Herath i sosiologi ved University of Colombo sa til Daily Mirror at srilankere migrerer i «håp om en bedre framtid og mangelen av å se en politisk framtid her i landet».

Folk studerer og jobber hardt, fortsatte hun, «de forventer en slags verdig jobb her i landet. Men når de ser arbeidsledigheten øke, og føler de ikke vil kunne bli absorbert i noen godt betalt og akseptabel jobb, tror de de må dra et sted og arbeide for til og med ei mager lønn, som vil være høy når du konverter den til srilankiske rupi.»

Mens titusener forlater hjemlandet i forventning om ei bedre framtid avslørte forrige måneds Sunday Times at minst én srilankisk migrantarbeider døde hver dag i 2022. Avisa sa: «Det var 389 naturlige dødsfall, 30 dødsfall ved selvmord, tre drap, 36 dødsfall i trafikkulykker, 29 andre ulykker og 20 som var tilskrevet koronavirussykdommen.»

Disse dataene, innrømmet Sunday Times, «reflekterer ikke på noen måte de faktiske tragediene som srilankiske migrantarbeidere står overfor. Mange dødsfall blir ikke rapportert. Noen som har dødd er papirløse arbeidere, og deres siste ritualer blir ofte utført av nære venner som samler inn penger eller av grupper av migrantarbeidere. Om ikke, blir restene håndtert av vertsregjeringer.»

Wickremesinghe-regjeringen og alle dens forgjengere er i likhet med dens motstykker over hele Sør-Asia, Afrika og andre underutviklede regioner, kun interessert i overføringene av utenlandsk valuta fra dens migrantborgere, og er totalt likegyldig overfor deres situasjon, og problemene som angår disse arbeidernes liv og død.