Existe un creciente nerviosismo en los mercados financieros por el efecto de la inflación en la enorme burbuja de activos que se ha desarrollado en el último año como consecuencia de las intervenciones multibillonarias de la Reserva Federal estadounidense y otros bancos centrales.

Las señales de alarma de la inflación han comenzado a encenderse con el informe de la semana pasada de que la inflación de los precios al consumo en EE.UU. aumentó un 4,2% en abril con respecto al año anterior.

Aunque la Reserva Federal ha insistido en que sus políticas monetarias ultralaxas, que han alimentado el auge de los activos, continuarán en el futuro inmediato, se teme que los tipos de interés en el mercado de bonos empiecen a subir o que el banco central se vea obligado a pisar el freno monetario si las subidas de precios resultan ser estructurales y no "transitorias" como ha mantenido.

En una conferencia celebrada el pasado martes, Lael Brainard, miembro de la Junta de Gobernadores de la Fed, dijo que el banco central tenía que ser "paciente" en la aplicación de sus políticas y dejó claro que la Fed ni siquiera estaba empezando a contemplar la posibilidad de retirar su apoyo a los mercados financieros.

Tras haber supervisado el Informe de Estabilidad Financiera de la Reserva Federal, que señalaba las "vulnerabilidades" del sistema financiero a medida que los inversores adoptaban estrategias cada vez más arriesgadas en busca de rentabilidad, Brainard era muy consciente de que incluso la sugerencia de una subida de los tipos de interés podría tener consecuencias adversas para el mercado bursátil y otros activos financieros.

Tras las cifras que muestran una marcada ralentización del crecimiento del mercado laboral -los datos de abril revelaron que la economía estadounidense sólo añadió 266.000 puestos de trabajo en abril, muy por debajo de las expectativas-, dijo: "Las perspectivas son brillantes, pero los riesgos persisten y estamos lejos de nuestro objetivo. El último informe sobre el empleo nos recuerda que los resultados reales pueden divergir de las previsiones y subraya el valor de la paciencia".

En cuanto a la inflación, hablando antes de que se conocieran las últimas cifras, dijo que seguir siendo "pacientes" durante un "repunte transitorio" de los precios asociado a la reapertura garantizaría que el impulso subyacente "no se viera frenado por un endurecimiento prematuro de las condiciones financieras".

En otras palabras, la Fed no haría nada que "asustara" a los mercados financieros y provocara una venta masiva. A la Fed le persigue la posibilidad de que vuelvan las condiciones de marzo de 2020, cuando los mercados se congelaron, y los acontecimientos del 25 de febrero de este año, cuando un temblor recorrió el sistema financiero porque no se pudo vender el 40% de una emisión de bonos del Tesoro.

Tratando de reforzar la creencia en los mercados financieros de que la Reserva Federal no se moverá para endurecer sus políticas monetarias, Brainard dijo que las fricciones de la cadena de suministro y otras "fricciones de reapertura" no es probable que generen una inflación persistentemente alta por sí mismas.

"Un aumento material persistente de la inflación requeriría no sólo que los salarios o los precios aumentaran durante un período después de la reapertura, sino también una amplia expectativa de que seguirán aumentando a un ritmo persistentemente mayor".

En otro esfuerzo por tranquilizar a los mercados financieros de que no se producirá una inflación persistente que requiera la actuación de la Fed, dijo que la experiencia pasada sugería que muchas empresas comprimirían los márgenes y recurrirían a la automatización para reducir los costes.

Citó una encuesta realizada el pasado mes de diciembre en la que se informaba de que alrededor de la mitad de los directores financieros de las grandes empresas y cerca de un tercio de las más pequeñas estaban "utilizando, o planeando utilizar, la automatización o la tecnología para reducir la dependencia de la mano de obra".

Sin embargo, las garantías de la Fed no han aplacado los temores en los mercados financieros de que la "tolerancia" de los bancos centrales a una mayor inflación pueda llevar a un endurecimiento repentino. El economista jefe de la empresa financiera mundial ING, James Knightley, declaró al Financial Times: "Si se ha dejado que las cosas se calienten demasiado durante demasiado tiempo, eso lleva a un endurecimiento excesivo.

"Este nuevo marco podría abrir la puerta a períodos más prolongados de política monetaria relajada que deban corregirse más rápida y agresivamente de lo que el mercado está valorando".

Y existe el temor añadido de que la lucha de clases sea un factor importante, ya que los trabajadores, enfrentados al aumento de los precios en unas condiciones en las que sus salarios reales se han recortado, empezarán a presionar para conseguir aumentos salariales que compensen lo que han perdido.

Como señaló el Wall Street Journal, en un artículo publicado el fin de semana, mientras que los precios subieron un 4,2 por ciento en abril, el Departamento de Trabajo informó de que el salario por hora de los trabajadores de la producción sólo aumentó un 1,2 por ciento durante el mismo período.

"El departamento también dijo que, tras ajustar la inflación, los salarios de los trabajadores de la producción y de los no directivos cayeron un 3,3 por ciento en abril con respecto al año anterior, el mayor descenso de este tipo desde una crisis de inflación y una recesión en 1980".

El artículo del Journal señalaba que una caída de los salarios ajustados a la inflación golpea con especial dureza a los hogares de ingresos bajos y moderados porque dedican una gran parte de su salario a cubrir los costes de vida básicos, y que si la inflación persiste y es alimentada por las políticas de la Fed y la administración Biden "podría plantear preguntas sobre los costes y beneficios de esas políticas para los trabajadores estadounidenses."

Esta es una forma indirecta de decir que la persistencia de la inflación podría impulsar a los trabajadores a tomar cartas en el asunto y emprender acciones independientes. El gobierno de Biden es ciertamente consciente de esta perspectiva, que está detrás de su promoción de los sindicatos para suprimir tal acción.

Otro factor que podría estimular la acción independiente de los trabajadores es la creciente comprensión de hasta qué punto los oligarcas financieros se han beneficiado de la pandemia mientras que la clase trabajadora, en Estados Unidos y en todo el mundo, ha sufrido la muerte, la enfermedad y el empeoramiento del nivel de vida.

Se calcula que los gobiernos han gastado unos 9 billones de dólares en fondos de rescate. Pero este enorme desembolso de dinero ha ido a parar en gran parte a las manos de los superricos. Según la clasificación anual de la riqueza publicada por la revista Forbes, el número de multimillonarios aumentó a más de 2.700 en los últimos 12 meses, mientras que su riqueza total combinada aumentó en $5 billones a $13 billones.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de mayo de 2021)