To dødelige boligbranner på mindre enn ei uke, i Philadelphia og New York City, har avslørt betingelsene som millioner av arbeidere møter i deres hverdag, på grunn av underordningen av enhver grunnleggende sosial rettighet, inkludert retten til en anstendig bolig, til finansoligarkiets profittinteresser.

Begge brannene er blant de dødeligste i hver av byenes historie, og markerer januar 2022 som en dyster dødvinter, samtidig som Covid-19-pandemien stiger til nye høyder over hele USA og internasjonalt. Og de kunne fullt og helt vært forhindret. Av den grunn er de ikke bare forferdelige tragedier, og personlige katastrofer for de berørte. De er sosiale forbrytelser.

Tidlig onsdag 5. januar raste en brann gjennom ei by-eid husrekke i Fairmount-området i Philadelphia i Pennsylvania, som drepte 12 mennesker, derav åtte barn. Etterforskere har antydet at den umiddelbare brannårsaken med stor sannsynlighet var et barn som lekte med en lighter nært et juletre. Den tre-etasjers boligen hadde blitt ombygd til to leiligheter, med 18 personer trengt sammen i den ene enheten, og åtte i den andre. De fire batteridrevne røykvarslerne i enheten der de 12 omkom fungerte ikke på branntidspunktet.

Søndag 9. januar fylte en leilighetsbrann bygningen Twin Parks North West, i bydelen Bronx i New York City, med røyk, og kvalte 17 beboere til døde, derav ni barn. Minst 63 andre ble skadet, der 15 av dem mandag fortsatt befant seg i livstruende kritisk tilstand. Brannbekjempere fant døde og lidende beboere i trappeoppgangene, der de desperat forsøkte å unnslippe fra den 15-etasjer-høye bygningen.

Brannen i Bronx rapporteres å ha blitt utløst av en frittstående varmeovn. En ødelagt automatisk dørlukker gjorde at røyk veltet ut av boligenheten, etter at beboerne hadde rømt den. Det var ikke noe sprinklersystem på plass for automatisk å undertrykke brannen, eller andre sikkerhetstiltak som ville ha blokkert røyken fra å fylle boligtårnet, som kvalte beboere til døde.

I 2013 drepte en lignende brann i Bronx tre gutter, der brannårsaken var stearinlys brukt til å varme opp leiligheten, etter at grunnleggende forsyninger som eksempelvis vann, strøm og gass [‘utilities’] var stengt av. I 2017 raste en brann gjennom en leilighetsbygning i Belmont-området i Bronx, som drepte 12 beboere, blant dem en ettåring. De fleste av ofrene ble sperret inne i de øvre etasjene, der de ble kvalt da den sentrale trappeoppgangen ble fylt av røyk på grunn av ei åpen dør, som var uten noen automatisk lukkemekanisme.

Bronx, som er hjemstavn for Yankees, milliard-dollar-baseballfranchisen, er lokalisert bare få kilometre fra Wall Street. Bronx er den fattigste borough [bydel] i New York City, og omfatter noen av de mest fattige og nedslitte nabolagene i USA. Arbeidere med lave inntekter, både immigranter og innfødte, bebor noen av storbyens verste boligstrukturer, der de klorer seg gjennom i en av verdens dyreste byer. Når det gjelder Twin Parks-leilighetene, er beboerne stort sett immigranter fra Vest-Afrika, først og fremst fra Gambia og Burkina Faso.

I nabolaget Fairmount i Philadelphia er også det voksende juvet av sosial ulikhet som definerer livet i Amerika stilt åpent til skue. Med stolthet promotert som del av byens Art Museum Area, området med mange kunstmuseer, er medianen for nabolagets boligpriser opp mer enn $ 130 000 på fem år, og den gjennomsnittlige månedlige husleia er nå på mer enn $ 2 200, som priser ut arbeiderklassebeboere. Etterspørselen etter rimelige boliger i byen overgår langt hva den offentlige boligetaten Philadelphia Housing Authority har å tilby, der mer enn 40 000 av byens innbyggere står

på venteliste for offentlig subsidierte boliger. Under disse betingelsene blir familier tvunget til å trenge seg sammen bare for å klare bokostnadene, og skaper med det de beste forutsetninger for dødelige boligbranner.

I stedet for å behandles som en essensiell nødvendighet brukes boliger under kapitalismen som nok et virkemiddel for å presse profitt ut av arbeiderklassen. Bygninger som Twin Parks handles av konserner og eierskapsgrupper som finansielle instrumenter, der de baserer seg på finansiering fra føderale og delstatlige kilder for å gjøre dem profittable, samtidig som de ignorerer vedlikeholdet.

Twin Parks-komplekset i Brooklyn ble nylig kjøpt av Camber Property Group, med-grunnlagt av millionær-eieren Eric Gropper, en rådgiver om boliganliggender for borgermester/byrådsleder Eric Adams, i en forretningsavtale på $ 166 millioner. På tvers av hele landet har nasjonens begrensede offentlige boligmasse bevisst blitt underfinansiert og fått anledning til å forfalle. Etterspørselen etter rimelige boliger vokser, og offentlig finansiering sluses over til private eiere av boligeiendommer gjennom Section 8 vouchers for lavinntekstgrupper, noe á la den norske boligstøtten.

Boligbranner og assosierte dødsulykker vedvarer som et tragisk vanlig og dødelig fenomen i USA. Ifølge den siste rapporten fra Det nasjonale brannvernforbundet (NFPA) ble det i 2020 bokført mer enn 356 000 branner i boligstrukturer, som resulterte i 2 580 dødsfall og 11 500 personskader. Dette er i gjennomsnitt én brann hvert 1,5 minutt, og ett dødsfall hver 3,5 time. Til tross for framskritt i anvendelsen av flammebestandige bygningsmaterialer og sikkerhetssystemer er raten dødsfall per rapportert boligbrann litt høyere i 2020 enn den var for 40 år siden: i dag 7,2 for hver 100 000 branner, sammenlignet med 7,1 i 1980.

NFPA rapporterer også at utstyr for oppvarming er den ledende årsaken til boligbranner, som i perioden fra 2014 til 2018 hvert år gjennomsnittlig krevde 500 menneskers liv, anslagsvis 20 prosent av alle dødsfall i boligbranner. Familier tyr til slike alternative oppvarmingsformer for å dekke opp for mangel av utilities, dvs. leveranse av en boligs grunnleggende nødvendigheter, eller på grunn av dårlige oppvarmingssystemer og elendig boligisolering. Avstengning av utilities i de kalde vintermånedene fører til andre desperate tiltak, som det å varme en bolig ved å tenne stearinlys eller bruk av kjøkkenovner og oppfyring i gamle peiser, som kan antenne brann.

Med opphevingen av et lappeteppe av moratorier på utility-avstengninger og utkastelser, som ble innført ved begynnelsen av pandemien, blir millioner utsatt for økt risiko for boligbranner. Selv med de begrensede beskyttelsene på plass, hadde per juni 2021 én million husstander i 17 delstater deres utility-leveranser avstengt. Mer enn 116 000 husstander fikk deres leveranser avstengt da Pennsylvania opphevet moratoriet ved slutten av mars 2021.

Hevingen av moratorier setter også arbeidere i økt risiko for å pådra seg og dø av Covid-19. Et arbeidsdokument fra Det nasjonale forskningsbyrået for sosialøkonomi, National Bureau for Economic Research, fra januar 2021, fant at dersom et konsekvent gjennomført nasjonalt forbud mot avstenging av utilities hadde vært på plass, fra mars til november i 2020, da hadde antallet infeksjoner vært redusert med nesten 15 prosent, og antallet dødsfall med ni prosent.

Hva er det som forhindrer alle fra å kunne bo i et trygt hjem? Det er så absolutt ikke på grunn av noen mangel på ressurser. I løpet av pandemiens to første år har det blitt tjent billioner av dollar på Wall Street, og selskapsprofittene knuser den ene rekorden etter den andre. [Sentralbanken] Federal Reserve har besørget ubegrensede mengder finansressurser for å sikre at styringsklassen kan fortsette å berike seg, mens millioner dør av Covid-19.

Brannene i Bronx og Philadelphia er resultatet av finanselitens morderiske likegyldighet for arbeiderklassens liv, og av underordningen av sikkerhet til oligarkiets forlangender. Den samme kriminelle likegyldigheten for liv har i USA resultert i mer enn 860 000 dødsfall, og minst 5,5 millioner globalt, fra koronaviruspandemien.

Akkurat som pandemien, vil de forferdelige tragediene i Philadelphia og Bronx ikke gå ubemerket av de brede massene av arbeidere. Men for å få stilt de ansvarlige for disse forbrytelsene til ansvar må det raseri og den avskyen disse katastrofene produserer, av arbeiderklassen forvandles til en bevisst sosialistbevegelse, som slåss for å ekspropriere finanseliten og få omorganisert samfunnet for å imøtekomme behovene til den store massen av befolkningen, heller enn de fås forlangender.