Fire år for seint, og midt i den nest største bølga av Covid-infeksjoner, der modeller basert på data fra avløpsvann indikerer at nærmere 100 millioner amerikanere har blitt smittet siden midten av oktober, holdt det amerikanske Senatets komité for helse, utdanning, arbeidskraft og pensjoner den første kongresshøringen om Long Covid, den masseinvalidiserende tilstanden som kan ramme én av 10 infiserte personer, med rater som øker for hver reinfeksjon. Den dagen høringen fant sted ble rundt 1,6 millioner mennesker smittet med Covid og over 160 000 mennesker kan forventes å utvikle postakutte Covid-syndromer.

På en måte var høringen bemerkelsesverdig fordi den i det minste besørget noen ærlige vurderinger av pandemiens reelle tilstand og dens ødeleggende innvirkning på befolkningen i USA, og i forlengelsen, på resten av verden. Men den unngikk helt rollen påfølgende administrasjoner har spilt for å tilrettelegge for angrepet. Styringsklassene i USA og rundt om i verden har tatt i bruk politikken «Covid for alltid». Massedød, eugenikk, sykdom og funksjonshemming har alle blitt «normalisert».

Ikke på noe punkt erkjente senator Bernie Sanders, leder av komitéen, eller noe annet medlem, omfanget av den nåværende masseinfeksjonen eller forlangte en massiv reinvestering for å stanse pandemiens framskritt og gjeninnføringen av nødstiltakene for å finansiere disse tiltakene.

Hele høringen utgjorde med andre ord vindusutstilling for et skrekkshow som den føderale regjeringen og de folkevalgte ikke har noen tilbøyelighet til å erkjenne og ingen betenkeligheter med å la ukontrollert fortsette. Det som var usagt var at den massive finansieringen som kunne få slutt på pandemien, i stedet må brukes til å forfølge imperiets kriger, som inkluderer fortsatt støtte til krigen mot Russland i Ukraina, ubestridt støtte til Israels genocidale drap av palestinere og å risikere en global militær brannstorm som ville involvere alle land over hele kloden i en bitter konflikt som ville stille Covid-pandemiens nesten 30 millioner dødsfall i skyggen.

Som dr. Ziyad Al-Aly, en lege og forsker fra Washington University i St. Louis, som er en ledende ekspert på Long Covid, med ei rekke høyst betydningsfulle publikasjoner om ødeleggelsen forårsaket av Covid-19-infeksjoner, uttalte i klare ordelag under hans vitnesbyrd: «Den beste måten å forhindre Long Covid er å forhindre Covid i utgangspunktet. Dette krever en flersjikts/flerfronts tilnærming. Vi må utvikle bærekraftige løsninger for å forhindre gjentatte infeksjoner med SARS-CoV-2 og Long Covid, som ville bli omfavnet av allmennheten. Dette krever akselerasjon av utviklingen av orale og intranasale vaksiner som induserer sterk slimhinneimmunitet for å blokkere for infeksjoner av viruset. Ventilasjons- og luftfiltreringssystemer kan også spille en stor rolle for å redusere risikoen for infeksjon av luftbårne patogener. Vi gjorde en fantastisk jobb med å sikre våre bygninger mot jordskjelv som skjer en gang på noen tiår eller noen århundrer. Hvorfor sikrer vi ikke våre bygninger mot farene fra luftbårne patogener?»

Men, gitt masseraten av infeksjoner og den fullstendige demonteringen av alle systemer som monitorerer og sporer, inkludert veiledning om hvordan man håndterer og forhindrer infeksjoner, er de sikreste og åpenbare første tiltakene for å «forebygge Covid» i utgangspunktet å erkjenne pandemiens krise og implementere de grunnleggende tiltakene for folkehelse og pandemikontroll på internasjonal skala. Forebygging er faktisk den eneste reelle løsningen på den pågående globale krisa, hvis røtter er nært knyttet til kapitalismens krise.

Å stoppe pandemien betyr også muligheten for helsesystemer og helseressurser til å omdirigeres til nødvendighetene for å adressere det dr. Al-Aly kalte Infeksjonsassosierte kroniske betingelser, Infection-Associated Chronic Conditions (IACC), som inkluderer ei rekke andre virusinfeksjoner som forårsaker kroniske syndromer og samtidig forberede verden på den neste pandemien.

Som han bemerket i hans vitnesbyrd: «Minst 20 millioner amerikanere er berørt av Long Covid. Det påvirker mennesker over hele deres levetid – fra barn til eldre voksne. Det påvirker mennesker på tvers av raser, etnisiteter og kjønn. Byrden av sykdom og funksjonshemming av Long Covid er på nivå med hjertesykdom og kreft. Long Covid har breie og dype konsekvenser på arbeidsmarkedet og økonomien – noen estimater antyder at belastningen av Long Covid på den amerikanske økonomien er $ 3,7 billioner – på nivå med 2008-resesjonen.

Senator Bernie Sanders, komitéens styreleder, som åpnet høringen, erkjente at Long Covid er en svært alvorlig sykdom, med konservative anslag på 16 millioner som lider av funksjonshemmingen. Den inkluderer mer enn 200 symptomer, inkludert alvorlig kognitiv svikt og alvorlige kardiovaskulære og nevrologiske problemer som kan vare i uker, måneder og noen ganger år etter første infeksjon. Den kan utløse invalidiserende tilstander som ekstrem utmattelse, kortpustethet, bevissthetssvikt og psykiatrisk dysfunksjon som for mange fører til kontemplasjon om selvmord.

Men verken i hans innledende bemerkninger, eller på noe annet tidspunkt, foreslo han en tilbakevending til politikken for avbøtende tiltak gjennom nedstenginger, maskebruk og kontaktsporing, forlengst forlatt av Biden-administrasjonen, enn si en fullskala kampanje for å eliminere viruset totalt.

De tre Long Covid-vitnene i det første panelet – Angela Meriques Vazquez, Rachel Beale og Nicole Heim – besørget overbevisende vitnesbyrd om både deres personlige betingelser av funksjonshemming (eller de til deres familiemedlemmer), og helsesystemenes fullstendige bankerott i å erkjenne og behandle deres tilstand.

Angela, tidligere en langdistanseløper, er nå knapt i stand til å utføre hennes daglige arbeid, og er avhengig av hennes helseforsikring for å få tilgang til tilsyn, og betaler likevel ut mer enn $ 4 000 for å få medisinene og de spesialiserte behandlingene hun desperat trenger. Hun fortalte komitéen: «I motsetning til meg kunne minst halvparten til nesten to tredjedeler av de spurte Long Covid-pasientene ikke arbeide heltid, ifølge forskning utført av Patient-Led Research Collaborative, ei gruppe pasienter med Long Covid som startet deres fagfellevurderte forskning gjennom vår støttegruppe Body Politic. Mange pasienter som meg opplever dyp utmattelse sammen med nevrologiske og kognitive symptomer som gjør det vanskelig å kjøre bil, ta avgjørelser, huske instruksjoner, følge samtaler og planlegge framover.»

Hvert av vitnene fortalte om frustrasjonene de følte med de mange legebesøkene, lange ventetider for spesialister, mangel på Long Covid-klinikker for henvisning, manglende finansiering av nødvendig forskning på Long Covid, og å bli marginaliserte av helsesystemene som hypokondere eller nevrotikere.

Rachel Beales, som tidligere jobbet som Human Resources Director på en community college i Sedley, Virginia, sa: «Jeg hadde et veldig fullt liv før jeg ble syk. Long Covid har påvirket alle deler av mitt liv. Jeg våkner hver dag og føler meg trøtt, kvalm og svimmel. Jeg begynner umiddelbart å planlegge når jeg kan legge meg igjen. Det er mange dager jeg sover hele dagen. På mine gode dager får jeg omtrent to til tre timer med energi.» Hun hadde to ganger blitt nektet uføretrygd, Social Security Disability Insurance, og saken er under ankebehandling.

Hun konkluderte: «Når jeg tenker på hva som kommer videre, vet jeg bare ikke. Full bedring synes utenfor rekkevidde for meg. Jeg har vært syk i nesten tre år. Det føles som om det ikke har vært mye framgang i Long Covid-forskningen … for nåværende prøver jeg å slå meg til ro med min situasjon. Det gjør meg trist å tenke på min framtid. Dette kan være så frisk som jeg blir.» Faktisk, per nå, er det ingen FDA-godkjente behandlinger for Long Covid.

Dr. Tiffany Walker, en assisterende professor i medisin på Emory University School of Medicine, som var med å grunnlegge Long Covid-klinikken ved Grady Memorial og er hovedetterforsker for mange av de pågående RECOVER-prøvene, sidestilte den nåværende krisa med Long Covid som grovt sett lik frekvensen av diabetes mellitus i befolkningen, en sykdom det er betydelige helse- og forskningsmidler for.

Hun sa: «Vi vet at de langtidssyke har større sannsynlighet for å bli arbeidsledige eller arbeider reduserte timeantall, med ett estimat som rapporterer at nesten halvparten ikke var i stand til å arbeide i det hele tatt. Dette bekreftes av nyere CDC-data som viser at over en fjerdedel av de langtidssyke lider av betydelige aktivitetsbegrensninger. Dette nivået av funksjonshemming gjenspeiler også det man ser ved diabetes, der $ 30 milliarder av indirekte kostnader brukes årlig på redusert sysselsetting på grunn av funksjonshemming. Varigheten av denne sykdommen er fortsatt ukjent; det er imidlertid økende bevis som støtter betydelig overlapping mellom Long Covid og allerede eksisterende infeksjonsassosierte kroniske sykdommer som myalgisk encefalomyelitt/kronisk utmattelsessyndrom (ME/CFS) og dysautonomi, som er kjent for å være svekkende og kan vedvare hos individer i ubestemt tid.»

Dr. Al-Aly bemerket også, i hans vitnesbyrd:

Den nåværende forskningsinnsatsen på Long Covid samsvarer ikke med problemets omfang og den presserende hasten. Forskningsinnsatsen må stå i forhold til sykdomsbyrden forårsaket av disse infeksjonene. Og den burde utføres med en klar fornemmelse av at det haster.

USA burde vurdere å etablere et Institutt for infeksjonsassosierte kroniske sykdommer innen National Institutes of Health, med et budsjett på minst $ 1 milliard per år for å adressere kompleksiteten og den multisystemiske karakteren av Long Covid, ME/CFS og andre IACC. Fordi pandemier vil fortsette å finne sted (og deres hyppighet sannsynligvis vil være høyere i det 21. århundre enn i det 20. århundre), og fordi pandemier sannsynligvis i deres kjølvann vil produsere mengder av mennesker med kronisk sykdom og funksjonshemming, burde forståelsen av hvordan infeksjoner forårsaker kroniske sykdommer også bli en hjørnestein for pandemiberedskap og gjenoppretting.

Et NIH-institutt for studier av infeksjonsassosierte kroniske tilstander vil hjelpe oss å adressere nødvendighetene relatert til Long Covid, andre IACC og til å posisjonere oss til å være mer optimalt forberedt for neste pandemi. Jeg oppfordrer innstendig den amerikanske Kongressen og den utøvende greina til å samarbeide for å materialisere dette. Dere har en historisk anledning til å handle. Livene til millioner av amerikanere nå og i framtiden avhenger av dette.

I stedet for å adressere anliggendene som de er ganske godt informert om, reist av vitner og ekspertpaneler, benyttet komitémedlemmene øyeblikket til ganske enkelt å felle krokodilletårer over helsesystemets forfalne tilstand, eller til nok en gang å promotere den ubegrunnede lab-lekkasje konspirasjonen som årsaken til den nåværende krisa, og til å tilby lite mer enn floskler og tomme løfter. Hver og en av dem er imidlertid medskyldig i krisa av den pågående pandemien og er ansvarlige for deres velgeres død og elendighet.

Pandemien, som en utløsende hendelse, har akselerert råten i kjernen av det borgerlige demokratiet som er ute av stand til å adressere noen av ondene som har blitt skapt av kapitalistisk produksjon. Senatshøringen om Long Covid er en eksersis i nytteløshet for dem som fortsetter å bære illusjoner om reformer. Kampen mot den globale pandemien krever mobiliseringen av arbeiderklassen på grunnlag av et revolusjonært perspektiv, for å besørge både omsorg for dem som allerede er syke og maksimale forebyggende tiltak for å stoppe spredningen av den smittsomme sykdommen.