Den første strafferettssaken noensinne mot en tidligere amerikansk president begynte mandag morgen i New York City, med påtalemyndigheten og forsvaret for Donald Trump som kom med åpningsbemerkninger etter at dommer Juan Merchan forklarte grunnleggende rettssalsprosedyrer til de 12 jurymedlemmene og de seks varamedlemmene i saken.

Selskapsmediene besørger vegg-til-vegg-dekning av saken, til tross for forbud mot kameraer og opptaksenheter fra rettssalen, med kabelnettverk som gjennomfører et regelrett stafettløp der journalister inne i rettssalen sender meldinger om detaljene som deretter leses opp på kringkastingene.

Denne oppmerksomheten er ikke drevet av selve sakens substans, men av dens betydning som den siste episoden i den pågående krisa og sammenbruddet av det amerikanske politiske systemet. Tiltalte er både en tidligere president og den sannsynlige kandidaten for Det republikanske partiet i 2024-presidentvalget. Demokratene håper at en domfelling av Trump vil besørge et politisk løft til president Bidens svinnende oppslutning.

Mens Trump har vært spydspiss for transformasjonen av Det republikanske partiet til et fascistisk parti i alt annet enn navnet, har Det demokratiske partiet beveget seg så langt til høyre at det har blitt hovedpartiet til Wall Street og militær-etterretningsapparatet.

Trump blir ikke stilt for retten for de vesentlige forbrytelsene han begikk mens han var i embetet, framfor alt hans forsøk på å omvelte hans valgnederlag i 2020 med det voldelige angrepet på US Capitol den 6. januar 2021. Den føderale rettsforfølgelsen over 6. januar har blitt utsatt, til dels av rettsutfordringer, men først og fremst fordi Bidens justisdepartement dro ut sin etterforsking av angrepet på Kongressen og først i fjor reiste tiltaler mot Trump.

Denne saken fokuserer i stedet på Trumps handlinger under og etter 2016-kampanjen der han vant presidentskapet til tross for at han tapte den folkelige avstemmingen, på grunn av det reaksjonære og foreldede systemet med delstatenes valgdelegater og Electoral College.

Han er siktet i henhold til loven i delstaten New York for 34 tilfeller av innlevering av falske forretningsdokumenter der han dekket over hemmelige utbetalinger av hysj-penger til pornostjerna Stormy Daniels for å forhindre henne fra å offentliggjøre en beretning om et angivelig seksuelt stevnemøte med Trump i 2006. Trumps mangeårige advokat og politiske fikser, Michael Cohen, betalte Daniels $ 130 000 og ble refundert, med en bonus, av Trump Organization, som beskrev betalingene som «juridiske utgifter» i dokumentasjonen som ble innmeldt til delstaten.

Åpningserklæringen for påtalemyndigheten av assisterende Manhattan-distriktsadvokat Matthew Colangelo presenterte overtredelser for forretningspapirer – vanligvis forseelser som straffes med ei bot og sjelden straffeforfølges – som koblinger i en breiere konspirasjon for å manipulere media under kampanjen og for til slutt å «korrumpere 2016-presidentvalget».

«Cohen foretok den betalingen etter Donald Trumps anvisning,» sa Colangelo, «og han gjorde det med det spesifikke målet å påvirke utfallet av valget. Ingen politikere vil ha dårlig presse. Men bevisene i rettssaken vil vise at dette ikke var spinn eller strategi. Dette var en planlagt, koordinert langvarig konspirasjon for å påvirke 2016-valget, for å hjelpe Donald Trump til å bli valgt gjennom illegale utlegg, for å tie folk som hadde noe dårlig å si om hans opptreden, ved å bruke doktorerte selskapsdokumenter. Det var valgfusk, kort og godt.»

Selv om det ikke er noen anklage om konspirasjon som sådan, var koblingen av de falske innmeldingene til en breiere bestrebelse dirigert av Trump det påståtte juridiske grunnlaget for å heve forseelsene til nivået av en forbrytelse.

Colangelo beskrev vitnesbyrdet som kommer fra en serie vitner som vil detaljere et arrangement beskrevet som «fang og drep», der David Pecker, utgiver av tabloiden National Enquirer og andre medieeiendeler, tilbød seg å kjøpe negative historier om Trump og undertrykke heller enn å publisere dem, samtidig som å publiserer lurvete materiale om Trumps rivaler i den republikanske presidentnominasjonen.

Denne innsatsen begynte med et møte i august 2015 ved Trump Tower. I tidligere etterforskinger av justisdepartementet under Trump-administrasjonen, som kulminerte med rettsforfølgelse og fengsling av Michael Cohen, omtalte rettsdokumenter de tre personene på møtet som Pecker, Cohen og en «høyt rangert kampanjefunksjonær». Pecker skal vitne at funksjonæren var Trump selv, sa aktoren.

Colangelo beskrev i noen detalj flere episoder i forsøket på å undertrykke geysiren av rapporter om lurvete aspekter av Trumps personlige liv. Etter at det beryktede «Access Hollywood»-båndet ble sluppet 9. oktober 2016, rakk de fleste kampanjefunksjonærer opp hendene, og konkluderte med at kampanjen hadde blitt ugjenkallelig ødelagt av båndet der Trump skryter av hans makt, som medie-«stjerne» til å utføre seksuelle overgrep mot enhver kvinne han valgte.

Som tillegg til krisa var det fornyede kravet fra Stormy Daniels om at Trump måtte betale henne $ 130 000 for å signere en taushetserklæring for å tie om hennes korte relasjon til Trump 10 år tidligere. Redd for at dette skulle bli den siste dråpen for hans kampanje instruerte Trump Cohen til å foreta betalingen og lovet å tilbakebetale ham.

Det er ingen tvil om den faktiske nøyaktigheten av Colangelos beretning – som ikke engang ble bestridt av forsvarer Todd Blanche i hans egen åpningserklæring. Rettssaken kan dermed gi en fyldigere beretning om det korrupte og skitne miljøet i Manhattans verden av eiendom, kasinospill og «reality»-fjernsynsprogrammering som Trump framkom fra.

Men det er ikke klart hvorvidt noe av den smakløse opptredenen som påstås faktisk bryter amerikansk lov – i motsetning til de massive bevisene på Trumps trossing av Konstitusjonen gjennom hans fire år i Det hvite hus, og hans sentrale rolle i det første forsøket noensinne av en amerikansk president på å omstøte et valgnederlag og gripe makten.

Trumps advokat Blanche gjorde ingen forsøk på å tilbakevise aktoren på de vesentlige fakta i saken, og fokuserte i stedet på påstander om at ingenting Trump gjorde var i strid med loven. Han avviste påtalemyndighetens påstand at Trump korrumperte valget, og erklærte at forsøk på å påvirke utfallet av et valg «kalles demokrati».

Han påpekte at «taushetserklæringer» ikke er illegale. De er faktisk et gjennomgangstema i amerikansk forretningsvirksomhet, med selskaper som regelmessig krever at arbeidere lukker munnen om forretningspraksis sjefene ønsker å skjule.

Blanche argumenterte at Trump hadde «ingenting å gjøre» med flyten av papirarbeid annet enn å signere sjekkene, og ikke var ansvarlig for de falske forretningsinnmeldingene, som ble godkjent av Allan Weisselberg, finansdirektøren i Trump Organization. Han påpekte at til tross for påstandene om konspirasjon, tok faktisk ikke distriktsadvokaten ut en konspirasjonssiktelse mot Trump.

Forsvarsadvokaten brukte mye av hans tid til å angripe de to hovedvitnene som ventes å vitne for påtalemyndigheten, Michael Cohen, Trumps bagmann i hysjpenge-arrangementet, og Stormy Daniels selv. Hans åpningserklæring ble avbrutt to ganger, som er uvanlig, av innvendinger fra påtalemyndigheten da han baktalte Cohen som en kriminell og antydet at Daniels hadde «utpresset» Trump ved å søke å bli betalt for hennes taushet.

Cohen sonet en tre-år-lang føderal fengselsstraff for kampanjefinansieringsanklager knyttet til Stormy Daniels-utbetalingen, og har innrømmet gjentatte menedovertredelser – alle da han var i tjeneste for Trump.

Rettssaken tar pause tirsdag, da dommer Merchan skal høre et forslag fra påtalemyndigheten om å sanksjonere Trump for flere brudd på en taushetsordre som forhindrer ham fra offentlig å angripe advokater, rettstjenestemenn og vitner i rettssaken, eller medlemmer av deres familier. Trump har fortsatt å legge ut beske uttalelser på hans Truth Social-plattform, og disse har igangsatt ei bølge av trusler og fordømmelser fra fascistsupportere, og forsøk på å framskaffe personlig informasjon, inkludert jurymedlemmenes identitet.

Rettssaken gjenopptas onsdag med det første vitnet, David Pecker, som var i vitneboksen mandag i bare noen få minutter før pausen.