Троцкий и его сторонники сформировали Левую оппозицию в октябре 1923 года. Ее целью было реформирование Коммунистической партии и Коминтерна в духе социалистического интернационализма, против растущей консервативной, националистической бюрократии во главе с Иосифом Сталиным.
Сталинистская бюрократия сознательно взяла на себя в 1930-е годы контрреволюционную роль, проводя политический геноцид против своих левых противников в Советском Союзе и сотрудничая с мировым империализмом в подавлении революционной борьбы на международном уровне.
Конфликт, возникший между Сталиным и Троцким, был связан с непримиримыми политическими программами. Консолидация власти Сталиным и бюрократическая диктатура, которую он олицетворял, не были неизбежны. Диктатура бюрократии развилась в условиях экономически отсталого и изолированного рабочего государства вследствие задержки международной и европейской революции.
В своей критике сталинизма Троцкий разработал теорию мировой социалистической революции, которая оказалась неизмеримо более дальновидной, чем прагматические националистические маневры сталинистских бюрократов.
Ряд революционных потрясений потерпел поражение из-за политической незрелости революционного руководства в разных странах мира. Борьба, которую вела Левая оппозиция, сосредоточивалась на самых важных для международного рабочего класса вопросах революционной политики.